「當我們說話的時候，總要用詞語（名詞片語）來指涉事物。詞語與事 物之間的聯繫關係稱為『指稱關係』。」（徐烈炯，1995: 6）。這個用來指涉 事物的名詞片語所指涉的事物稱為「指涉對象」（referent），這個用來指稱事 物的名詞稱為「指稱」（reference）。
我們對於同一「指涉對象」，因不同的語用需要，而選擇使用不同的「指 稱」，這些同一指涉對象的不同指稱，形成了一個語義場（semantic field）或 語義階梯。
馬清華（2000）指出一般對於的詞語語義分析研究，認為語言分類的等 級組織有普遍的相似性，其深度一般不超過五層，偶而出現六層，這五個層 次從高到低依次為：起點（Beginner）、型態（Life Form）、屬（Genus）、種
（Species）、變種（Variety）。
「起點」是單向的，在許多語言裡，列在這一層次的某個用語並不是語 言上的習慣用語，他們代表著對自然世界的最寬廣分割，如動物、植物等。
「型態」這一層次的詞量數最少，又不處於終端層次。「屬」這一層次的詞 數量最多，它們最常提及對自然環境組織的分類，是心理上最顯著的，可能 是兒童最早學習的分類單位。「種」與「變種」層次上詞的數目不多，一般 用二詞位的命名，構成包括了一個或幾個相同詞為對比系列。請參考以下圖 317：
●圖 2-1
（0）起點 植物
（1）型態 樹 草 蔬菜 花卉
（2）屬 松樹 柳樹 白果樹
（3）種 垂柳 矮柳 白柳
（4）變種 直葉矮柳 捲葉矮柳
普通語義學家把分類層次結構比做抽象階梯（abstraction ladder），如阿 花→牛→家畜→動物→生物→物。是一個從具體到抽象的階梯，處於越上層 越抽象。要解釋一個詞，通常是沿著抽象階梯爬上一級，用他的上位詞來解 釋它。如果過於抽象，找不到更抽象的詞可以解釋，就往下一層通過它的成 員舉例說明。
有時為了滿足具體形象的表達需求，常通過語言手段，添加修飾或限定 成分把詞彙擴展成「臨時性的下屬類別」。例如：
她為了這條被子，在做姑娘時，不知多幹了多少零活。……我看見那條 棗紅底色上灑滿白色百合花的被子，這象徵了純潔的感情的花。
如志鵑《百合花》
「棗紅底色上灑滿白色百合花的被子」是「被子」的下屬類別，從「被 子」到「棗紅底色上灑滿白色百合花的被子」，更加具體化了。
在分類結構上，數量最多的概念處於「屬」概念層次，它們以基本詞為 命名，是最常提及對於自然環境組織的分類，在心理上最顯著的，也可能是 兒童最早學習到的分類單位。「屬」概念的形成表明對環境的最經濟的分割。
它們最有用，適用於大多數場合，其名稱是基本類名或自然類名。這種概念 名稱稱為「基本層次概念」（basic level category），概念傾向於繞著基本組織 概念分等級組織起來。我們給事物取名，首先是給具有代表性動作的事物取 名，所以基本類名在音節上最短小，用的最多。
Brown（1958）討論了事物命名過程的內在機制。Brown 提到成人教幼 兒認識世界使用的詞彙具有「音節短」（通常是單音節）、「日常實用性高」
（使用頻率高）的特性，而這些詞彙也是成人在日常生活上使用頻率最高、
範圍最廣的詞彙。
有時人們替所指稱的事物創造一個個別的名字，以便讓他人識別其特 別性，比如我們看到一隻四腳哺乳動物，對大多數的人來說它是一隻「狗」，
但對於它飼主的鄰居來說，它是「王先生家的狗」，對飼主王先說來說，它 是「胖胖」。所以當人們使用指稱標明指涉對象時，同時也反映了說話者當 時的語用因素（環境、對象等）與心理狀態。
Cruse（1975）針對一些明顯違反「談話合作理論」（CP）「質」與「量」
原則的話語現象進行研究，發現說話者使用「特徵詞」或「抽象詞」有心理 上的特殊傾向。說話者在話語中使用「特徵詞」，表示說話者對某件事物感 興趣，或帶有較深情緒反映，可能是正向（如喜歡），也可能是負面的（如 討厭）；相反地，說話者使用抽象的「統稱詞」，則表示說話者對於某事物的 客觀態度，越抽象表示說話者對該事物越不感興趣或冷漠態度。
Cruse 指出，說話者使用「統稱詞」，表示說話者的目的在於指出事物的 基本概念，達成基本訊息的溝通；Cruse 所謂的「特徵詞」即 Pulman 所謂的
「種、變種層次詞」，森岡健二所謂的「三次名、四次名」，也包括馬清華所 謂「臨時性的下屬詞」，使用「特徵詞」，表示說話者表對該事物的情感及說 話當時的語用需要。
同一語義場的詞語，根據詞語語義的層次結構分析，就像一個抽象的梯 子，我們根據 Cruse（1975）的研究，將同一個語義場中的詞語分布，從具 體到抽象分為：「特徵詞」、「統稱詞」、「抽象詞」三個區間。
「特徵詞」表達說話者的指稱事物在心理上的特殊情感，在表達態度上 是主觀的；說話者使用「統稱詞」傳達事物基本概念，達到指稱的功能，表 達態度上是客觀的；「抽象詞」的使用，代表較小語義概念的傳達，說話者 對指稱事物的表達態度更為客觀。