祖父吳經堃與外祖韓崇均雅好金石書畫，耳濡目染加上天生的 秉賦，吳大澂很早就具備藝術方面的興趣與能力，年輕時即有才名。
然而，收集拓本、吟詩作畫的興趣，顯然不受到吳大澂父親吳立綱148 之認可。在吳大澂自訂年譜中的一則記載，可看出吳大澂父親對他的 期待在於理學與舉業：
是年（1855，廿一歲）始讀《小學》、《近思錄》，家大人喜讀薛 文清《讀書錄》、呂子《呻吟語》及先儒格言，每日手錄數則，
勉以身體力行，立志向學，當自不妄語始。時余在韓氏寶鐵齋
，好集金石拓本，家大人戒之曰：「好古之士，恐以玩物喪志，
與身心無益也。」因命手鈔《程子》、《易傳》讀之149。
吳大澂「恪遵庭訓」用功治學之外，也常嚴格檢驗自身之言行
，早年的日記中就常見其對聲色、玩物、逸樂等慾望的壓抑。《孽海 花》小說中亦曾提及吳大澂不近聲色150，平生所嗜唯金石書畫而已，
148 吳立綱，字康甫，號補堂。顧廷龍，前引書，頁 2。
149 顧廷龍，前引書，頁 6。
150 曾樸，前引書，頁 9。對照年譜，吳大澂一生僅一妻一妾，妻生一子四女，妾為中年獨子病 歿後所納，生有二女，私生活與當時官員名士相較之下，甚為端謹。
在私生活普遍委靡放浪的官場文化中，其端正之行止尤為難得，有時 甚且過於一板一眼151：
每見熟友，心不能收斂，聞人戲謔，亦隨聲和之，殊非居敬之 道，以後切戒切戒。……一譚竟日，肆口臧否人物，又多狂放 語，群居時，如此縱肆，「止敬」之謂何？「慎言」之謂何152？
（同治六年七月初五、初八日記，時年卅三歲）
這些居敬工夫，形塑了吳大澂端謹的儒生性格與嚴謹的治學態 度，但循規蹈矩、過度認真又無幽默感的表現，卻往往給人「書獃」
的印象，王闓運即曾於《湘綺樓日記》中記下第一次見面之過程：
愙帥（吳大澂）來……談圭璧，大有發明。說剡圭與余說暗合
，剡，即火燄，非削之也。又說璧羨，亦余所未照，皆采之入 箋。其人書癡，非吾意中人，前妄下雌黃，何其鹵莽153。（光緒 十九年（1983）三月廿六日記）
151 顧廷龍曾於年譜中附錄一則吳大澂主敬之法，可見其一板一眼之性格：「先生每十日必總自 反省，以「敬」、「怠」兩格為橫，以「格致」之學、「誠意」之學、「正心」之學、「修身」
之學、「齊家」之學、「治平」之學為縱，以圈、豎、叉標識于旁，用自警惕。」見顧廷龍，
前引書，，頁 27。
152 同前註，頁 24。
153 吳大澂因上「尊崇醇親王稱號禮節疏」而忤太后，返鄉避禍三年後，因翁同龢之薦，出任湖 南巡撫。因朝廷斥之為「鬫名希寵」之徒，湘紳因而抵制吳大澂就任，其倡議最力者即王闓 運。及見吳大澂本人，才有此愧悔語，爾後兩人交往漸趨密切。詳王闓運，《湘綺樓日記》
（台北：台灣學生書局，民 53），頁 564。
撫（吳大澂）至，談一時許，沒緊要；然其人非僉壬（小人）
，則可窺也。人不易知且復志之，說時事亦中肯154。（光緒十九年 三月廿七日記）
吳父「專治理學」的教誨，固然相當程度地塑造出吳大澂後天 性格中理性務實的一面，影響其從政治學的原則與態度；但有趣而諷 刺的是，其諄諄勸誡的「妄語」和「好古玩物」，卻恰巧是吳大澂此 生無法盡除又難以割捨的兩項特質。本於剛正敢言之天性，吳大澂雖 屢博「直聲震天」之美譽，但晚年終因「妄語」而賈禍。「好名喜功
」與「言大而夸」是後人給予之評價，吳大澂深知自己的缺點，在早 年寫給師友的尺牘中曾自我反省，但此病終未根除、致釀禍端：
……弟於聲色貨利之欲，素性恬澹，克之尚不費力。唯此好名 之心，時時自克，終未能杜絕根株。如毀譽之來，故當聞譽而 懼，不當聞譽而喜。然知其當懼而懼、知其不當喜而不喜，仍 是強制之功，勘到細微處，喜字病根尚未能剷除淨盡，恐將來 不免為好名所累。……自病自知，益形悚惕，古人克己功夫擇 生平最難者克者克去一端，弟之所急欲自克者，只以一點名心 未盡155……
154 同前註。
155 吳大澂，〈咸豐十年（1860）七月廿一日致禮庭仁兄尺牘〉，收於沈雲龍編，《清代名人翰墨
吳大澂的好名喜功表現在學問政事上，就如曾樸所言：「生就一 付聰明絕頂的頭腦，帶些好高騖遠的性情，恨不得把古往今來名人的 學問事業，被他一個人做盡了纔稱心156！」觀其年譜，不得不嘆服其 興趣之廣泛、治事之精勤，非常人之所能。多才多藝之外，畢生服膺 理學，傾慕曾國藩（1811-1872）、胡林翼（1812-1861）之學問事功，
以文武兼資自期、以經世濟民為念157，之所以「儒生高談經濟、文臣 偏好戎機」，乃受曾、胡之影響。由吳大澂辦賑、治河、勘界等事蹟 中，均可見其痌瘝在抱、憂國憂民之情懷，悲天憫人又富有正義感。
年譜中常見親訪民瘼、憂勞成疾之記載。除勤政愛民外，其治學亦講 究實事求是：
書不讀熟，則疑不出；事不深思，則疑不生。大抵無疑可問者
，只是淺嘗浮慕，未嘗著實用功耳，非真無疑也。學問之功，
需於無疑中看出有疑，更於有疑中辦到無疑，方是真得力158。
續集》（台北：文海），頁 90-96。尺牘圖檔詳見文建會國家文化資料庫計畫網站「謝述德堂 鴻軒氏藏名賢翰墨」，網址：http://cls.admin.yzu.edu.tw/digital/xie/qing/org/333.jpg
156 同註 129。
157 太平天國亂事弭平後，曾國藩與胡林翼等儒將之勳業彪炳，「鴻儒成名臣、翰院兼戎幕」遂 成為士子效法之對象，會通漢宋以經世濟民之主張，使理學成為一時顯學。詳陳祖武，〈乾 嘉學派與清中後期學術〉，《清代文化志》（上海：人民出版社，1998），頁 230-32。吳大澂親 歷洪楊之亂，甚為傾慕曾、胡師學問行事，治理學、行書學曾國藩、讀《胡文忠公文集》外
，還與湘府任內眉批並出版《弟子箴言》（胡林翼之父胡達源之治家格言）。
158 顧廷龍，前引書，頁 23。
吳大澂特有的書生性格，放在政治、軍事、外交場中，單純敵 不上機巧詭詐、自負跟不上時代變化，以致種種荒誕與唐突層出不窮
，不獨其一人進退失據，也可說是整個時代之悲哀。這樣個性專注於 政事，因實事求是、循規蹈矩，故能克盡職責、認真籌畫，觀其一生 治績堪稱「察吏之才159」。吳大澂在寫給陳介祺的一通尺牘當中，曾 經剖析自己的性格，可以看出其為政之認真：
鄙性遇事專一，案牘未清或有要函未復，或勾稽冊籍有須詳閱 之處，即不及分心旁騖。每日黎明即起，亦有時炳燭待但，自 辰至酉不少息，凡奏稿及咨札要文、各營各局往來函牘，皆出 一手，非幕友所能代。……除接見僚屬外，終日皆伏案之時160。
此種專注用在學術上，因志慮單純、心無旁騖，因而得以全心 鑽研、精益求精，加上天賦與興趣使然，終能在金石、書畫、文字等 領域取得成就，若無「好名喜功」之病，或能與學官雙美之畢沅和阮 元相埒。高拜石曾錄一則關於吳大澂之評論：
以其造就，如果老老實實地從文學政事方面用力，也不難媲美
159 黃遵憲詩有「將軍終是察吏才」之句，詳註 133。
160 吳大澂，〈光緒八年（1882）十一月十八日至陳介祺尺牘〉致謝國楨編，《吳愙齋（大澂）尺 牘》，頁 347-48。
靈巖山人畢秋帆（畢沅）制府，或是揅經室主阮芸臺（阮元）
太傅，他偏是自恃才氣，喜好談兵，編著孫子十家疏，撰刻槍 砲準頭說，準備一顯身手，揚威域外，勛蓋曾（國藩）、胡（林 翼），卻不道甲午在關外一栽了下來，聲譽全隳，一蹶不振161。
吳大澂一生縱然風塵鞅掌、戎馬倥傯，亦未減對金石收藏162、著 述考證163、書畫創作164的專注與熱情。光緒十五年（1889）書贈篆刻
家王石經（1833-1898）的這幅對聯（圖 22），冶篆籀於一爐，為其藝 術成就與畢生志趣之最佳寫照：
吉金樂石有真好，讀畫校碑無俗情。
西泉四兄先生165攜金石書畫數十種，過訪大梁節署縱譚數日，臨別書此奉
贈，乞法家教正之。光緒己丑臘八後二日，吳大澂166。
161 高拜石，前引文，頁 208。
162 顧廷龍於《吳愙齋先生年譜》後整理吳大澂所有藏器目錄，計有吉金、墓志、造像、鏡、磚
、瓦、瓷等，品類繁多，藏泉及匋則未錄。顧廷龍，前引書，頁 283-300。
163 顧氏復詳考吳大澂已刊、未刊各書之體例、主旨、版本，頗具參考價值。著述當中較重要的 有《說文古籀補》、《愙齋集古錄》、《字說》、《古玉圖考》、《十六金符齋印存》、《權衡度量實 驗考》等。同上註，附錄一，頁 257-82。
164 吳大澂擅長書畫、偶亦治印。同上註，頁 1-10。
165 「西泉」乃王石經（1833-1918）之號，陳介祺鑒藏印多出其手，後薦於吳大澂。詳見陳育丞
，〈記王石經治印〉，《文物》，1963 年第 10 期，頁 35-39。
166 吳大澂，《篆書七言聯》，《書道全集•中國 14 清Ⅱ》（東京：平凡社，1990），頁 9。