五四時期的文學革命，不僅指文體的革命，同時也指內容的革 新，其發生的原因極為複雜，結果形成波瀾壯闊的新文學運動。
此運動「一方面固然是思想解放運動的直接結果，另一方面，它 反過來又給予思想解放運以偉大的推動力。」可以說五四新文化運動 與文學革命有不可分論的關係。當時的思想改革家，幾乎沒有一個人 不曾對文學革命予以特別的關注。其中有些人是文學革命的開拓者，
而胡適就是其中最突出的一位。在文學革命運動中，胡適扮演的角色 比誰都重要，因為它由胡適引起、發展、而整理的。
胡適在〈文學改良芻議〉中所提出的「八事」，除了「須講求文 法」一點外，其餘七點，在中國文學批評史上，並非空前的見解。所 謂八事即：一、不用典。二、不用陳套語。三、不講對仗。四、不避 俗字俗語。（不嫌以白話作詩詞）五、須講求文法。----以上為形式 的方面。六、不作無病之呻吟。七、不摹倣古人。八、須言之有物。
----以上為精神（內容）的方面。
清末民初，中國文學發展已有求變的趨勢。中國原有一千多年的 白話文學，如禪門語錄、理學語錄、白話詩詞曲子、白話小說等，清 末為開通民智，京師及各省辦了許多白話報，白話既有歷史淵源，用 途又愈來愈廣，自然容易應合一般人的心理要求。
文學革命實屬於「理有固然」。但如果沒有先覺的少數人率先倡 導，那麼文學革命，絕不會在一九一七年發生，可能要延遲十年、二 十年。即使遲至十年、二十年後，也總要有人一馬當先出來提倡。因 此胡適很坦白地說：
白話文的局面，若沒有「胡適之、陳獨秀一班人」，至少也得遲 出二三十年。這是我們可以自信的。(胡適，1974：31)
胡適在康奈爾大學留學期間，開始討論文學改良一事。當一九一 五年，胡適思索文學革命時不過是二十四歲的年青人，可是他已受到 晚清文學改良人士及其他中西思潮的影響。他在美國的文學爭論，大 概可分為兩期：前期是他不願完全放棄文言的使用，但一邊又主張用 白話來創造「有質」的文學（大約自一九一五年八月至一九一六年六 月）；後期是主張文學全面改用白話（一九一六年七月以後）較前期 思想不同之處，即「文學革命須有先後的程序：先要做到文字體裁的 大解放，方才可以用來做新思想新精神的運輸品。」後半期的論爭幾 乎集中於「白話是否適用於詩」的一方面。在前期的戰鬥，可以說胡 適成功地說服他的敵人，但在後期，他並沒有成功，那時期爭論到一 九二○年代，還沒完全結束。可是經過這番磨鍊，胡適的文學思想與 見解確有長足的進步。
胡適雖然是個「實驗主義者」，但是就文學革命的始發，他又始
終是個夾在必然和偶然之間的邊緣人。要了解胡適文學革命思想怎麼 建立起來，可根據《留學日記》作一張年代記：
一九一五年
八月 胡適收到鍾文鰲寫「廢除漢字，改用字母」的信。
八月二十六日 胡適發表〈如何可使吾國文言易於教授〉於美 東學生年會之「文學與科學研究會」。此文的旨意，是 為了救古文之弊而強調文法之重要性。
九月十七日 胡適寫〈送梅覲莊哈佛大學詩〉。詩云：「神州文 學久枯餒，百年未有健者起。新潮之來不可止，文學革 命其時矣。這是中國有史以來，第一次正式提出「文學 革命」一詞。
九月十九日 任叔永戲贈〈任生用胡生送梅生往哈佛大學句送 胡生往科崙比亞大學〉詩。其詩中雖有「文學今革命」
一句，內容卻是戲弄胡適的作詩態度。
九月二十日 胡適轉入哥崙比亞大學，成為杜威的門徒。
九月二十一日 胡適寫〈依韻和叔永戲贈詩〉。他在此詩說：「詩 國革命何自始？要須作詩如作文」。
一九一六年
二月三日 胡適在〈與覲莊書〉中，論文學改良之三事。第一、
須言之有物；第二、須講文法；第三、當用「文之文字」。 同日的日記中又記載：「覲莊嘗以書來，論文之文字與 詩之文字截然為兩途」。
二月 胡適與陳獨秀開始書信來往。
二月十日 任叔永答胡適〈論改良文學書〉。
四月五日 胡適寫〈吾國歷史上的文學革〉一文。
四月十六日 胡適在〈沁園春〉誓詩中說：「從今後，儻傍人 門戶，不是男兒」的覺悟。
四月十七日 胡適論中國文學大病有三：一曰無病而呻；二曰 摹倣古人；三曰言之無物。
六月 胡適往克利佛蘭(Cleveland) 赴「第二次國際關係討論 會」(Conference of International Relation)，往來 時經過綺色佳(Ithaca)，與任叔永、唐擘黃、楊杏佛等 談論改良中國文學的方法。日記裡列舉了九點綱要。
七月六日 胡適在綺色佳與叔永、杏佛、擘黃三人談文學改良 之法。胡氏主張以白話作文作詩作戲曲小說，其論大略 如下：一、今日之文言乃是一種半死的文字，因不能使 人聽得懂之故。二、今日之白話是一種活的語言。三、
白話並不鄙俗，俗儒乃謂之俗耳。四、白話不鄙俗，而
且甚優美適用。凡言語要以達意為主，其不能達意者，
則為不美。
七月廿二日 胡適寫〈答梅覲莊〉白話詩。因此詩而引起大風 波。
七月廿九日 胡適在日記裡寫文學革命之四個目的。其綱要即 是用今日的語言而創造今日的文學。所以他在末尾說：
「與其作一個作‘真詩’，走‘大道’，學這個，學那 個的陳伯嚴、鄭蘇盦，不如作一個‘實地試驗’‘旁逸 斜出’‘舍大道而不由’的胡適。此四條乃適夢想中文 革命之宣言書也。」
八月八日 梅光迪提出「文學革命四大綱」：一、擯去通陳言 腐語；二、復用古字以增加字數；三、添入新名詞；四、
選擇白話中之有來源有意義有美術之價值者之一部分 以加入文學。
八月三一日 胡適完成新文學的要點八事。
一九一七年
一月 胡適將〈文學改良芻議〉發表在《新青年》二卷五號。
二月 陳獨秀把〈文學革命論〉刊載於《新青年》二卷六號。
五月 胡適把〈歷史的文學觀念論〉刊於《新青年》三卷三號。
六月十日 胡適回國，抵達上海。
當初，因為胡適不想廢棄古文，所以他早期的文學觀，不過是想 如何普及文言並阻礙字母運動的浪潮。
一九一五年夏天，胡適將古文是半死文字的見解，向他幾個朋友 談論，引起了熱烈的反應，態度最保守、反對最力的是梅光迪，絕對 不承認古文是半死或全死的文字。然而梅、胡並非事事針鋒相對，兩 人都是以文學改良為治，以期言之有物。至於用白話寫「詩」與「文」
的問題，胡適覺得「文」已不成問題，只剩「詩」一關還待突破。於 是到一九一六年七月二十二日，胡適寫一首白話打油詩為他們重新展 開關於文學革命的書信來往。這次爭辯的理由在於「詩的文字必須用 長期鍛鍊的美文才可」，據此，梅光迪主張「復用古字而增加字數」。
關於這個目題，胡適最為反對，成為兩人有關文學革命最大的歧見之 一。
胡適主張文學革命應自民間文學入手，以「普及」為目標，所以 他認為，「文學在今日不當為少數文人之私產，而當以能普及最大多 數之國人為一大能事。」（胡適，1974:55）他又說：「我們這批當代 的詩人和作家正應該把這些所謂俗語俗字鍛鍊起來，提高他們的地 位，把他們提到詩歌文學裡來。」（唐德剛，1981:150）可是梅光迪 則說要緊的是「提高」文學水準。他以為，所謂「文學不當為少數文
人之私產」，只能是一種理想，「實際上文學修養並非人人所能擁有，
文學修養絕非販夫走卒所能盡有。」因此他被指為提倡「貴族文學」。
胡適批評當時的詩壇說：
「吾國文學大病有三：一曰無病而呻。……二曰摹倣古人……。
三曰言之無物。……晚近惟黃公度可稱健者。餘人如陳之立、鄭 孝胥，皆言之無物者也。文勝之敝，至於此極，文學之衰，此其 總因矣。」
大家已認同須要「詩界革命」的情況之下，高聲發出自己的意見，
總是難免的。胡適描述當時怎麼進行第二期白話詩論爭：
「覲莊所謂『文』自然指古文辭類纂一類的書裡所謂『文』（近 來人叫做『美文』）在這一點上，我並不懷疑，因為我在幾年前 曾做過許多的白話議論文，我深信白話文是不難成立的。現在我 們的爭點，只在「白話是否可以作詩」的一個問題了。白話文學 的作戰，十仗之中已勝了七八仗。現在共賸一座詩的壁壘，還須 用全力去搶奪，待到白話征服這個詩國時，白話文學的勝利就可 說是十足的了，所以我當時打定主意，要做先鋒去打這座未投降 的壁壘：就是要用全力去試做白話詩。」（胡適，1974:61）
胡適的發難終於成為中國文學革命運動的一個開端。他回國以 後，事情轉變，得到陳獨秀等人的助力，使文學革命的聲浪溢濫天下。
可是以整個局面來講，如果沒有那種爭辯，胡適是不是會在一九一七 年發表那篇文學革命的發難文章，實在未可預料。因此，他自述搞文 學革命是被梅光迪等朋友「逼上梁山」，頗有道理。他有一段話表示 感謝他們：
「我回想起來，若沒有那一班朋友和討論，若沒有那一日一郵 片，三日一長函的朋友切磋的樂趣，我自己的文學主張決不會經 過那幾層大變化，決不會漸漸結成一個有系統的方案，決不會慢 慢的尋出一條光明的大路來。」（胡適，1974:66）
一九一七年六月回國，經過七年的奮鬥，拿到博士候選人的資格 回國。在那時，胡適已將〈文學改良芻議〉發表在《新青年》上。陳 獨秀創刊《新青年》時，正是中西文化衝突、思想行為發生變遷之際。
在當時許多傳播媒體刊物中，《新青年》是最具影響力的刊物之一，
它是「五四運動時代之急先鋒」，也是「中國文學史和思想史上劃分
它是「五四運動時代之急先鋒」，也是「中國文學史和思想史上劃分