古人慣於用「五」敘事，如云：
兩造具備，師聽五辭。五辭簡孚，正於五刑。五刑不簡，正於五罰。五罰 不服，正於五過。五過之庛，惟官，惟反，惟內，惟貨，惟來。其罪惟均，
其審克之。 《尚書‧呂刑》
物生有兩，有三，有五，有陪貳。故天有三辰，地有五行，體有左右，各 有妃耦。王有公，諸侯有卿，皆為貳也。 《左傳‧昭公三十二年》
何以用五？如果說「一」的觀念來自「整體」或個別物的「單位」；「二」的觀 念來自對立或分開的「兩邊」；「三」來自二的對立結合所產生之新一，亦常用來 指稱「多」；「五」則可能是基於生理的方便，使古人在「三」之上有一個比「三」
更大、更能為複雜的事物作分類的依據。「一」、「二」、「三」、「五」等數，所以被古 人拿來作為事物的組成與配置的規律，與古人的經驗歸納觀察和生理本具的條 件，有著相互為用的密切關係。27
春秋時期，五行說有與六氣相對，有與三辰相對；要都指地上的五種主 要物質，而與在天之三辰、六氣合說。
天六地五，數之常也，經之以天，緯之以地，經緯不爽，文之象也。
《國語‧周語下》
及天之三辰，民之所瞻仰也；及地之五行，所以生殖也。 《國語‧魯語 上》
天地之經而民實則之。則天之明，因地之性，生其六氣，用其五行，氣為 五味，發為五色，章為五聲…… 《左傳‧昭公二十五年》
「六氣五行」、或「三辰五行」，即春秋時人所勾勒出天地的主要內容。五行原 指地上五種為人所用的重要資材。《尚書‧大傳》云：
水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬物之所 資生，是為人用。
戰國以後，五行間生剋（勝）的關係間或有所論及：
27 關於「一」、「二」、「三」、「五」等數字之所以能進入人類的文明，各個領域的學著都表示各不同 領域的看法和證據，而要都與人的生理結構、感性認識世界的方式和理性認識世界的方式等分 析有關。唯此課題牽涉頗廣，亦非本文重點，故在此不做申述。
火勝金，故弗克。 《左傳‧昭公三十一年》
水勝火，伐委則可。 《左傳‧哀公九年》
火鑠金，火多也；金靡碳，金多也…五行無常勝，說在宜。 《墨子》
五行無常勝。 《孫子‧虛實》
五行思想較完整的論述，見鄒衍（約305B.C.－240B.C.）的「五德終始 說」，和《尚書‧洪範》28的「九疇」。《呂氏春秋‧應同》載有比較完整的「五德終 始說」的內容：
凡帝王之將興也，天必先見詳乎下民。黃帝之時，天見大螾大螻，黃帝曰
「土氣勝！」土氣勝，故其色尚黃，其事則土。及禹之時，天先見草木秋冬 不殺。禹曰：「木氣勝！」木氣勝，故其色尚青，其事則木。及湯之時，天先 見金刃生於水。湯曰：「金氣勝！」金氣勝，故其色尚白，其事則金。及文王 之時，赤鳥銜丹書，及於周社。文王曰：「火氣勝！」火氣勝，故其色尚赤，
其事則火。罰火者必江水，天且先見水氣勝。水氣勝，故其色尚黑，其事則 水。水氣至而不知，數備將徙於土。
五行間「相勝義」可謂至此完備。此「五德終始說」至少有以下幾個重點：其 一，鄒衍用五氣更替運行解釋歷史興替，試圖替代周人「天命自度」的歷史發展 圖景。「五德」之「德」便是「五行」之「氣」的「氣運之德」。「德」各有其順逆盛衰，
人事亦有合德與不合德；故黃帝以土德王，夏禹以木德王。蓋治國能得其宜固在 人的「德」之努力，人德的成敗則在是否符合處於盛勢之「氣」運。易言之，五氣 運行的盛衰順逆，才是歷史更替、朝代榮衰的底蘊。其二，「五德終始說」所言
「五氣」，不再只是五種具體的形質，五行說與戰國時流行的氣論哲學相結合，
而轉型成王朝更替、氣運流轉的「五行之氣」。「五行」成為「五行之氣」，又至少 有如下兩種意義：一是「五行」成為由物質底基的「氣」，敷布成萬物的中間環節 一是在「一氣」間流轉的萬物中、加入了物物間生勝順逆的時空理則。
另一個對五行世界的描述，《尚書‧洪範》云：
箕子乃言：「我聞在昔，鯀湮洪水，汨陳其五行。帝乃震怒，不畀洪範九 疇，彝倫攸斁。鯀則殛死，禹乃嗣興，天乃錫洪範九籌，彝倫攸敘。初一，
曰五行；初二，曰敬用五事……五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，
五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼牆。潤下作鹹
28 〈洪範〉的年代有相當多的爭議。有說其為西周時期的作品，如鍾肇鵬：〈先秦五行說的起源和 發展〉，收於《中國哲學史研究》，1981，第二期。有說其為戰國時補入，如劉節：〈洪範疏証〉，
收於《古史辨》第五冊。本文以〈洪範〉為戰國時文入於《尚書》，因其五行說論要合於當時發展脈 絡故。參閱 謝松齡：《天人象‧陰陽五行學說史導論》，頁 52-58。
炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼牆作甘。……
鯀治水，擾亂了五行的秩序，不但治水失敗，還招來殺禍。天賜禹治天下的 大法「九疇」，第一就是五行，其二是五事、八政、五紀……等。〈洪範〉透露著五 行序次的重要性：「順五行」為禹治天下的大法，若「汨陳五行」則「鯀則殛死」、
「彝倫攸斁」；〈洪範〉所強調的五行順逆，雖不同於「五德終始說」將歷史興替的 底蘊以五氣運行為樞機，但「順氣」之「德」的根本義則是相同的。〈洪範〉還將五 行的特質交代了一番，並在此特質上有所鋪陳。五行之性和五行之味乃象徵或隱 喻，謂凡俱「潤下」之性的皆屬水，凡俱「炎上」之性的皆屬火，凡俱「曲直」之性 的皆屬木……。五行通過物性來歸類萬物，是跳脫了春秋，甚至更早以來以五行 表五種日用的主要資材，而達到以五行之性來歸類萬物的功能。
以五行之性來類歸萬物。《莊子‧漁父》云：「同類相從，同聲相應，固天 之理也。」《呂氏春秋‧名類》亦云：「類故相召，氣同則合，聲比則應。鼓宮則宮 動，鼓角則角動。」物物間的相似性表現在「同類」、「同聲」、「固類」、「同氣」、
「比聲」……。凡物有同類、同聲、同氣等異同不等的性質便可歸為一類。〈洪範〉
五行所歸類的五種物質屬性便成了分類範疇的綱目，萬物的名類便依上述的歸 類法則全歸於五行之下，而成了五行說內容的血肉。如《管子》〈幼官〉、〈幼官 圖〉中歸類出五行、五數、五氣、五味、五音……；又如成書於秦漢之際的《呂氏春 秋‧十二紀》其中所載完整的陰陽離合、五行生勝之陰陽五行世界圖式。
〈洪範〉和「五德終始說」兩者描繪的都是五行世界，其與戰國以來的氣論融 匯，成為詮釋氣─物間開顯的環節。五行不只成為具有流轉相襲特質的運氣理則 還成為規定萬物屬類的五大質性，這與商周以來天文學的發展有極大的關聯。
《管子‧五行》云：
經緯星曆，以觀其離，通若道，然後有行……然後作立五行，以正天時。
《史記‧曆書》亦云：
黃帝考定星曆，建立五行。
班固（32A.D—92A.D.）在《白虎通義‧五行》也稱：
五行者，何謂也？謂金、木、水、火、土也。言行者欲言為天行之義也。
按當時的天文學觀測出兩種星體，一是恆存不動的「恆星」（只隨時間流轉 作同心圓的轉動）一是有固定週期規律與軌道路徑的「行星」，即日、月、木、火、
土、金、水七曜。古人並發現七曜的運行與地上萬物的作息有緊密的相關。為了觀 察七曜的運行路徑，便取「赤道」、「黃道」附近的二十八星宿為圓形的天體「座
標」29；根據五星顏色不同來明東、西、南、北、中五方及五星路徑，此即《黃帝內 經‧素問‧五運行大論》中歧伯引《太史天元冊》所云「五氣經天」。〈五運行大 論〉云：
丹天之氣，經於牛女戊分；黔天之氣，經於心尾己分；蒼天之氣，經於 危室柳鬼；素天之氣，經於亢氐昂畢；玄天之氣，經於張翼婁胃。所謂戊己 分者，奎壁角軫，則天地之門戶也。
岐伯所云四大星區二十八星宿，五氣經天天象如〈圖表二〉所示。
〈圖表二：五氣經天圖〉
歧伯又曰：
29 「黃道」是古人想像太陽周年運行的軌道。地球圍繞太陽公轉，從地球軌道不同位置上看太陽，
則太陽在天球上的投影的位置也不相同。這種視位置的移動也叫太陽的視運動；太陽周年視運 動的軌道就是黃道。此處所說的「赤道」不是地球的赤道，而是天球的赤道；即地球赤道在天球 的投影。「星宿」這概念不是指一顆一顆的星，而是表示鄰近區域若干星的集合。古人把比較靠近 的若干星假想聯繫起來，給予一個特殊的名稱，如參、箕、斗……等。時又會將若干星數合起來，
給予特殊名稱或意象；如「東方蒼龍七宿」、「北方玄武七宿」等類似「星座」的概念。參閱孟慶雲 著：《中醫理論淵藪》，四川：重慶出版社，1997，頁 23。楊學鵬著：《陰陽五行—破譯‧詮釋
‧激活》，北京：科學出版社，1998.10，頁 34-48。
夫變化之為用，天垂象，地成形，七曜緯虛，五行麗地。地者，所以載生 成之形類也；虛者，所以列應天之精氣也。形精之動，猶根本之與枝葉也。
仰觀其象，雖遠可知也。
「五氣經天」，可謂七曜列應於天之路徑；地之形類，亦五行敷佈所載生。
天與地，猶根本與枝葉，明為一體。這樣的發展，不論是天文學利用五行的語言 或五行說利用天文學的理論，都給予了彼此更豐富完整的內涵。《管子‧五行》
云：
日至睹甲子，木行御……春辟勿時……七十二日而畢。
日至睹丙子，火行御……天無疾風，草木發奮……七十二日而畢。
日至睹戊子，土行御……五谷繁實秀大……七十二日而畢。
日至睹庚子，金行御……涼風至，白露下……七十二日而畢。
日至睹壬子，水行御……天地閉藏……七十二日而畢。
《管子‧五行》言「五行御五時」，完整了五行間「相生」的關係；之後在《呂 氏春秋‧十二紀》、《禮記‧月令》等篇則有更豐富的內涵。此二書可謂商周以來 各門自然學科、農林漁牧、生產實踐和國家事務管理的經驗總結，它詳實記述了 一年十二個月太陽和特定星宿的相對位置，季節變化特點和鳥獸蟲魚的生態、草 木生長發育及人事、政事等相應活動：
《管子‧五行》言「五行御五時」，完整了五行間「相生」的關係；之後在《呂 氏春秋‧十二紀》、《禮記‧月令》等篇則有更豐富的內涵。此二書可謂商周以來 各門自然學科、農林漁牧、生產實踐和國家事務管理的經驗總結，它詳實記述了 一年十二個月太陽和特定星宿的相對位置，季節變化特點和鳥獸蟲魚的生態、草 木生長發育及人事、政事等相應活動：