任何一個人口，不論其生育率與死亡率處在高水準、抑或低水準，只要 發生人口轉型，人口必然老化。當一個人口開始快速轉型，老化的速度與步 幅也會加劇。由於當代人口先後都經歷、甚或完成人口轉型，老化已經成為 不可逆轉的「人口宿命」。也正因為如此，我們總是將「人口老化」或是
「高齡社會」視為當代社會面臨的危機挑戰。
人口老化之所以被認為是社會發展的危機，乃是因為衝擊人口的年齡結 構，而且，隨著「老年人口」的規模數量日增，不斷動搖福利國家的基礎—
—簡言之，「高齡社會」的人口依賴負擔，就是社會發展的危機所在。雖然 如此，仔細審思，當代的「老化」趨勢，固然是不可逆轉的人口宿命，「老 化」卻也是人類史無前例的當代特例。
人口乃是社會的組成基礎，因此，人口的條件（demographic regime）和 社會制度安排（social institution arrangements）之間必須相應調適。雖然，當 代許多社會已經進入「後人口轉型」的時代，各種的社會制度安排，卻是出 現幾乎百年前William F. Ogburn 所謂的「cultural lag」——即使出生時平均餘 命已經超越80 歲，我們的社會好像仍舊處在「人生七十古來稀」的時代。就 是因為如此，「人口老化」才被畏懼成為「洪水猛獸」。
年齡是個生物性、生理性的事物，同樣地，年齡也是社會建構的產物。
生命歷程的研究在在指出，年齡和年齡結構不僅是複雜的概念，更是難以測 量（參見George, 2007; Mortimer and Shanahan, 2003）。例如，Setterstein and Mayer（1997）綜合既有研究發現指出，年齡可以區分為幾種不同的意義，
包括日曆性年齡（chronological age）。生物性年齡（biological age）、社會 性年齡（social age），和心理性年齡（psychological age）等。除此之外，許 多的研究也指出，測量年齡時必須考量主觀的年齡認同，所以也會出現認同 的年齡、感覺的年齡、外貌的年齡等等。「童心未泯」和「歷盡滄桑」就是 反映不同的年齡認同，而歷史最具代表性者，莫過於韓愈在《祭十二郎文》
中所言，「而視茫茫、而髮蒼蒼，而齒牙動搖」（當時，韓愈「年未四 十」）。
年齡之所以是最基礎、最根本的人口學變項，乃是因為幾乎所有的人口 事件和人口行為都是「年齡函數」（age function）。舉例來說，死亡率法則
（law of mortality）指出，年齡別死亡風險取決於年齡（Heuveline and Clark, 2011; Rogers and Crimmins, 2011; Siegel, 2011）。年齡函數的運作，一方面反 映年齡的生物性機制，另一方面更是透過年齡規範（Neugarten, Moore, and Lowe, 1965）而左右生活機會與資源。
年齡既然是社會建構的產物，就可以反映社會脈動與人口情勢而改變年 齡的概念於身份賦予。近來，幾股趨勢的變動，尤其是當代全球性人口老化 潮流，逐漸地調整傳統的年齡定義。
首先，由於死亡率下降使得壽命延長，固然退休已經成為社會制度和當 代生命歷程的重大階段，「工作年齡」的概念正在轉變中（OECD, 2008;
Taylor, 2008），甚至近來學者指稱「第三個年齡」（the Third Age）的時代 即將來臨（Carr and Komp, 2011; Rowland, 2012）――人生不再是傳統的三階
段劃分，即幼年、壯年、與晚年，當代社會正在醞釀第三個年齡，在壯年與 晚年之間形成一個新的階段，做為自我實現的新紀元。
甚至，壽命延長不僅促成第三個年齡出現，由於當代的社會制度大多延 續人類在高死亡率時期的設計，譬如說，許多的制度性安排（像是孔子的
「三十而立」）立基在出生時平均餘命不超過50 歲水準，既然當代社會的出 生時平均餘命顯著突破80 歲，生命歷程階段實有必要重組、重新定位、等比 例的延長（Lee and Goldstein, 2003）。
人口老化之所以被畏懼是洪水猛獸，毫無疑問，就是因為老人數量增加 導致高齡醫療支出不斷攀升。由於人口老化結合疾病擴張，進而造成醫療費 用增加（陳寬政等，2009），可是，許多的研究進一步發現，高齡醫療支出 主要集中於臨終前的短暫幾個月期間（李大正、楊靜利、王德睦，2011）。
所以，多年以來，雖然有關疾病壓縮與疾病擴張的爭論未能解決（Jagger and Robine, 2011; Laditka and Laditka, 2009; Robine, et al. 2003; Rogers and Crimmins, 2011），大體上仍是可以看到，死亡率下降而延長壽命之時，增加 更多幅度的健康餘命。
年齡是個最基礎的人口學變項，所以，傳統上的人口學方法發展不少的 年齡測量，尤其用來表徵人口老化程度。其中較為熟知、廣泛應用者包括：
――平均年齡或年齡中位數
――三階段年齡
――依賴比或扶養比
――老化指數
――老年人口比重
其中，聯合國（United Nations, 1956）以老年人口占全體人口之 7%做為
首先，我們運用年齡中位數（median age）以反映整體人口的年齡結 構，圖 8 與圖 9 分別呈現 2001 年和 2013 年各鄉鎮市區之年齡中位數。一般
圖8：2001 年臺灣地區各鄉鎮市區全體人口年齡中位數分布
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