做為中國四大傳說之一的牛郎織女故事，原是先民對天象的解釋；隨着時間的移轉，
牛郎織女由天上雙星，被神格化、人格化、世俗化，進而成為人們熟知的牛郎織女七夕一 會的故事。流傳的歷史雖然久遠，但在京劇中的故事類型卻相對簡單。雖說也出現了「天 上雙星式」的「欠聘錢不還」及「雙星為證」兩類有歷史淵源的戲曲，但主要還是以「老 牛破車式」的牛郎織女故事為主，並傳承至今。
「老牛破車式」的牛郎織女京劇，敘事主題不只有著仙女嫁凡夫的美好想像，更有對 男耕女織生活的滿足與珍惜；加上牛郎織女在面對逆境強權時堅忍不屈的高貴品格，最終 得鵲鳥相助，七夕一會的夫妻恩義。故事包含了中國傳統的價值，更表現了人情世故及對 愛情的執著。但「老牛破車式」的牛郎織女故事，雖擁有上述豐富的元素，卻因「兩兄弟 式」故事遲至清末民初才成熟，因此使得「老牛破車式」的牛郎織女京劇，前無所承。牛 郎織女故事做為節俗的不可或缺，因「老牛破車式」的情節，提供了戲曲創作充份的想像 及可供鋪衍的細節，於是無論在內容或形式上，都成為戲曲敘事突破與實驗的素材，百年 來不斷的被改寫重述。
從戲曲敘事的文學角度而言，二十世紀初期的牛郎織女京劇，主要特徵表現在「老牛 破車式」故事情節的確立與血肉的豐滿過程。「兩兄弟式」牛郎織女故事的出現，正與京 劇發展中的成熟期相當；因應清末民初戲曲舞台上所需的七夕應節戲，「老牛破車式」的 牛郎織女故事，不只有著節慶的歡樂，更有著對天宮的想像，對人間生活的滿足，對愛情 的堅持。於是「老牛破車式」的牛郎織女故事打敗了「天上雙星式」陷入窠臼的單調敘事，
成為牛郎織女京劇敘事的主流。由於前無所承，所以一開始的《天河配》（《俗文學叢刊本》） 主題略顯含混不清，因武打場次過多，人物性格也不夠清晰：金牛星並不是仗義執言被貶 下凡，而是犯錯後的將功贖罪；織女也不因宿命姻緣而心甘情願的允嫁，而是戰敗下的權 變作法。但隨著眾伶人的競演，織女的性格越來越溫柔多情，成為為愛不惜放棄天仙身份 的嬌柔女子，敘事主旨便逐漸清晰。到了二十世紀中葉，「老牛破車式」的牛郎織女京劇 在經歷「去蕪存菁」的改編後，刪去了原本民初應節戲中為炫奇帶來的武打場次，並改善 劇中人物性格不統一的毛病，加強人物立體性的描寫。於是「老牛破車式」的牛郎織女故 事強調的爭取愛情而奮鬥不懈的主旨，男耕女織各守本份的生活美好，便完全確立。這樣 的主旨提供了普羅大眾對不可知天界的憧憬，卻又指出了人世生活中夫妻相守、平安即是 福氣的穩定美好。但另一方面卻因為此時政治上的巨變、「戲改」政策的引導，牛郎織女
戲曲的敘事主旨也有本質上的變化。當時對作劇的爭議雖有「移步不換形」或「移步換形」
的爭議，但還未進入全面改變表演藝術的樣板戲時代。因此在二十世紀五十年代的京劇牛 郎織女，主要的變化著重在「古人說今事」、「古為今用」的思想表達。「脫胎換骨」式的 改編，讓「老牛破車式」的牛郎織女京劇承載原本並不存在的意旨，成為配合中國當時局 勢宣傳的載具，造成似古非古、似今非今的劇作。老牛與破車為符合當時的土改政策，分 別成為「生產手段與勞動工具」可以結婚，新增的鴟鳥與和平鴿成了影射帝國主義與和平 陣營間的鬥爭；而牛郎織女的原本為爭取平凡生活的努力，也成了指控封建剝削、確立群 眾力量、歌頌勞動人民優良品質的代表。原本「老牛破車式」的牛郎織女京劇精神，蕩然 無存。但隨著時代的轉移，對戲曲舞台表演的審美要求，早已呈現多元化的傾向；古老的 故事很難滿足現代人的思想。然而二十一世紀卻有兩本「老牛破車式」的新編牛郎織女京 劇出現，其原因正是這古老的牛郎織女故事，具有「至情」的感染力與共通性；因此能在 前人的基礎上，進一步透過主題「深化」與「純化」的處理，將「老牛破車式」的牛郎織 女京劇精神，提昇到對至誠至愛、理想追求不懈的歌頌，而這樣的精神，無論是古今中外，
都是不可或缺的生活慰藉與精神依托。
從戲曲敘事的舞台部份而言，由於清末民初「老牛破車式」的牛郎織女京劇競演，加 上應節戲講究的熱鬧火爆，二十世紀初的京劇《天河配》，在舞台美術的表現上有着令人 驚豔的成果。《俗文學叢刊》收錄的劇本，無論是桑氏毒害牛郎的情節或是織女與牛郎的 幾場混戰，都提供燈彩火彩運用的表演空間。其後眾伶人的演出更是後出轉精，爭奇競巧。
不只在唱腔板式上各展其長，更在演員的搭配、新編的舞蹈、華麗的布景上各競其豔。真 牛真荷花荷葉上場、舞台上電光異彩絢爛奪目、鵲橋相會時燈彩紗幔、鵲鳥齊飛，皆為奇 觀；炫麗的舞台配合優美的舞蹈更是相得益彰。但相對舞台藝術的繁花燦爛，「老牛破車 式」的京劇唱段，似乎不能與之抗衡。除了一條記載到梅蘭芳唱新編【山桃紅】的資料外，
有關眾伶人的表演記錄，千篇一律的提到的是舞台藝術而非唱段；而目前留存下來的板式 唱段，也只有姜妙香一小段的錄音。到了二十世紀中葉的幾部牛郎織女京劇，因「五五指 示」之故，對戲曲音樂主要的重點放在劇種唱腔的記錄與保存，因此此一時期的戲曲唱腔 並無本質性的變化，無論是黃秋雨或嚴樸的《牛郎織女》唱腔，都是沿用傳統的板式，未 見新編。舞蹈部份比較特別的是無錫大眾京劇社演出的《牛郎織女》，其中有一場舞蹈採 用了「紅軍舞」的步姿，這是目前所知在牛郎織女京劇中運用現代舞蹈的肇始之作。除此 之外，五十年代的京劇《牛郎織女》舞台佈景，正處於寫實與虛擬並存的轉變時期，雖大 多維持傳統戲曲舞台的固定底幕形態，但受話劇風影響，也有不少劇作運用寫實佈景，且 逐漸以「分幕制」取代「分場制」。此時雖受戲改政策影響，但離1960 年代樣板戲的表演 藝術還有一段距離；但從此時期牛郎織女京劇的舞台藝術變化，已可窺見京劇朝樣板戲方
向發展的傾斜。到了本世紀初，無論是《牛郎織女天狼星》或是《七夕情緣》的編導，都 有着以現代的審美視角，重新探索，為京劇找出一條道路，使現在的觀眾能更直接更容易 接納和欣賞京劇藝術的企圖；所以牛郎織女京劇的舞台藝術表現方式就更加多元、綜合與 靈活，表演方式的刻意經營，有許多異曲同工之處。由於主要的目的都是為了讓京劇走入 大眾，因此概念不約而同的皆以「京歌舞劇」的方式推動京劇與音樂劇的結合；無論是行 當、唱段音樂、舞蹈的安排，都朝向美國百老匯式的音樂劇方向靠攏，劇中同時大量運用 現代舞蹈烘托氣氛，增進表現力；《七夕情緣》更運用了熱門音樂、交響樂、芭蕾舞及現 代科技來重新詮釋「老牛破車式」的牛郎織女故事。而這一個時期最突出的表現應該是唱 段的重新編寫。《牛郎織女天狼星》的音樂唱段，打破傳統京劇貫用的人物大段單獨唱曲 為主的格局，用「重句」、「問答句」、「多層次的對白句」、「對白和獨白相交句」等形式，
安排了合唱、伴唱、輪唱、哼唱、流行歌曲式唱以及四重唱等段子。整體音樂表現，則在 傳統的西皮二黃板式外，也增添了民間小調、吹腔及古典音樂加以輔助。《七夕情緣》的 唱段表面上看似與傳統京劇相同，但仔細分析，卻大不相同，大段夾敘夾議的唱詞內容，
抒情敘事兼俱，上下句的接唱看似傳統，卻一樣包括了問答、多層次的對白、獨白和對白 交互運用的功能。更重要的是許多新編的唱段旋律相當平易動聽，很有成為流行歌曲的 潛力。
百年來的牛郎織女故事不斷的被重述，敘事內容經歷了「老牛破車式」牛郎織女故事 的確立；到主題變形，成為反壓迫、比附當時局勢的載具；再重新回歸至情的探索。敘事 形式從民初舞台的做工講究、炫麗燈彩；到五○年代的樣板戲的先聲；再到二十一世紀結 合歌劇、舞劇、舞台劇的音樂劇風格。牛郎織女京劇百年來的變化，無論是內容或形式，
都因「老牛破車式」的牛郎織女故事豐富的意涵，而被不斷的重述；因着不同的時代需求，
而產生一次次的變化：從熱鬧炫奇的「燈彩戲」，到承載政策的「改造神話劇」，再到走入 大眾的「新京劇」，讓人看到牛郎織女經典傳說的時代詮釋。