由水牛厝村民流傳的傳說以及水牛厝九房葉家收藏的史料可以得知水牛厝聚 落開發的歷史，然而此後水牛厝的發展卻逐漸在歷史上消失，關於水牛厝的文獻 是少之又少。
最早紀錄水牛厝這個地方的清代文獻，應是康熙五十六年（1717 年）的《諸
59 黃阿有，〈嘉義市市定古蹟葉明邨墓形制與墓主之研究〉，頁 166-168。
60 黃阿有，〈嘉義市市定古蹟葉明邨墓形制與墓主之研究〉，頁 170。
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人。64同治二年（1863 年），戴潮春事件中渡海來臺支援的吳鴻源在前往支援嘉義 城的途中，也選擇先剿平水牛厝一帶被「匪」所據的村莊。65這些軍事行動顯示水 牛厝在清代中後期仍具有一定的交通功能，同時也證實水牛厝並非主要的交通動 線選擇，因此較需要隱蔽性的軍事行動以及起事的「賊匪」，皆選擇水牛厝作為交 通據點。
此外，水牛厝的一筆土地典契可以提供我們水牛厝在清代的土地開發狀況：
立典契字人水牛厝庄葉拱琦，有承祖父鬮分應份園壹段，坵數不計，
坐落在水牛厝庄西南勢。經丈壹甲參分，年納業主大租谷陸石伍斗 道。東至溝漕；西至王家田；南至葉家園宅；北至溝漕，四至明白 為界。今因乏銀別創，願將此園出典，先盡問房親人等不欲承受，
外托中引就向與本庄許榮管出首承典。三面言議，時值價銀壹佰陸 拾大員正。……乾降肆拾伍年貳月 日立典契字人 葉拱琦。66
契書中指出乾隆 45 年（1780 年）葉拱琦將一塊一甲三分的園典了 160 大員，
以下列舉部分同時期臺灣其他地區與水牛厝該筆土地典價如下：
64 著者不詳，《欽定平定臺灣紀略》（臺北：臺灣銀行經濟研究室，臺灣文獻叢刊第 102 種，1961 年），卷 19，頁 329。
65 〈臺灣軍情，並延、汀等屬肅清由〉，收於《軍機處檔摺件》（臺北市，故宮博物院藏），文獻編 號：091682。
66 「嘉義廳嘉義西堡葉毶申請取消ノ件」（1903 年 11 月 01 日），〈明治三十六年永久保存第二二 五卷〉，《臺灣總督府檔案》，國史館臺灣文獻館，典藏號：00004417030。
23 ntul-od-bk_isbn9789570000041_0011300115.txt 〉、〈 cca110001-od-ntuda178-u.txt 〉、〈 cca100100-od-002590516-001-n.txt 〉 、 〈 bk_isbn9789860069693_0049000491.txt 〉 、 〈 ntul-od-bk_isbn9789570194555_0003200032.txt〉、〈ntul-od-bk_isbn9789570185492v1_201201.txt〉、 〈ntul-od-bk_isbn9789570000055_0016400165.txt〉
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從水牛厝該地後續的契約看來，在道光 18 年（1838 年）此園每甲可典得約 231 大員；68光緒 18 年（1892 年）此園每甲可典得價格來到約 245 大員，69顯示 水牛厝的土地在清代有持續上漲的趨勢。
從上述文獻與傳說中可知，水牛厝是嘉義平原相當早期開發的漢人聚落，也 因為開發甚早，所以嘉義城周邊早期水利設施修築也有水牛厝庄民的參與，可見 水牛厝與嘉義城的關係密切。也因為水牛厝開發得早，土地價格因而較高。然而 水牛厝對於嘉義城來說的交通重要性始終低於民雄，故民雄是由北港進入嘉義的 主要道路，而非水牛厝。雖然水牛厝的交通區位不如民雄，但是可以觀察到身為 次要交通路線的水牛厝，其交通區位仍被需要隱蔽性的軍事行動所需要，故造成 水牛厝從乾隆年間開始便受到各種械鬥的侵擾，甚至也有許多人因此在水牛厝喪 命。換言之，相較於嘉義平原其他地區來說，作為動亂時期交通據點的水牛厝，
在 18 世紀可能更明顯受到械鬥的侵擾，而械鬥後產生的祭祀問題，很可能便是以 民雄大士爺信仰作為解決問題的方式。以下將以筆者田野調查所得，敘述水牛厝 大士爺信仰的發展與影響。
68 「嘉義廳嘉義西堡葉毶申請取消ノ件」（1903 年 11 月 01 日），〈明治三十六年永久保存第二二 五卷〉，《臺灣總督府檔案》，國史館臺灣文獻館，典藏號：00004417030。
69 同上註。
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