「樂府」一詞，具有兩種不同的含義，其一指的是國家設立的 樂歌舞機構的官署名稱；其二指的是由此而產生的一種詩體。
西周之始，為鞏固國家政權，統治者視「禮」與「樂」是一種 有效的手段。設立了「採詩」之官，推行觀風俗以知得失的制度，93
《詩經》便是這個制度下的成品。
現今所能採證的詳實資料顯示樂府歌詩自漢代開始有很好的 發展。94漢魏兩晉南北朝音樂，一般可分雅樂、俗樂兩大部份。雅 樂歌詩為郊廟、燕射等歌辭，俗樂歌曲以清商曲為大宗。二者因性 質用途不同，職掌的音樂機構也常區分開來。由於樂府詩原是樂府 機關配合音樂而演唱的歌詞，雖然自曹魏後詩樂分離，但它始終和 音樂有某種程度的關連。筆者想先從歷代樂府官署的職掌入手，探 討樂府詩的本質及其發展。95
西漢樂官有太樂、樂府二署，分掌雅樂、俗樂。雅樂主要沿 自周代的樂章，俗樂則以武帝以後所采集的各地風謠。東漢樂府 官署，也分為兩個部門。其一為太予樂署，執掌雅樂，其二為黃 門鼓吹署。值得注意的是，漢代樂府執掌的，不僅是前代遺留的 祭祀典禮的音樂或民間風謠，還包括舞蹈、96百戲技藝，它是一個
93《漢書•藝文志 》：「《尚書》：『 詩言志，歌詠言 。』，故哀樂之心感 ，而歌詠之聲發。誦其言謂 之詩，詠其聲謂之歌。故古有采詩之官，王者所以觀風俗，知得失，自考正也。」（漢）班固著
《漢書》（臺北：鼎文書局，一九七七年初版），頁一七 0 八。
94《漢書˙藝文志》：「自孝武立樂府而采歌謠，於是有代趙之謳，秦楚之風，皆感於哀樂，緣事 而發，亦可以觀風俗，知薄厚云。」，註 93，頁一七五六。
95此部份內容悉整理王運熙先生 《樂府詩論叢 ˙漢魏兩晉南北朝樂府官署沿革考略 》，北平：中 華書局，一九六二年。頁一六九~一七五。參見表二十。
96歷代也有專司樂舞的樂官，稱為總章 。
龐大的藝術體系。97此後歷代音樂機構，均遵循漢代的作法。曹魏 時期由於清商曲的特殊發展開始從鼓吹署獨立出來成為清商署。
但經歷東漢末年的戰亂98樂府人才缺乏與聲調散亡的情形嚴重。故 魏世諸作，絕少創調，皆「依前曲作新歌」，其與漢樂府詩不同之 處，在於樂府不採詩，所謂樂府者，除了傳承下來的雅樂外，均 是文人的作品，甚至許多雅樂的歌詞也是由文人重新改造。
西晉樂官，沿襲曹魏的三分法。但鼓吹由俗樂驅向雅化，所以 由掌管雅樂的太常執掌。（漢代的短蕭謠歌多採民間謠曲，曹魏以 後則都由文士撰述，成為歌功頌德的廟堂之作）。樂府到了西晉，
《舞曲歌辭》愈形發達，99如《拂舞》、《白紵舞》並出吳地。東 晉偏安江左，初時因樂器和伶人流落，直到成帝中才復置太樂官，
執掌雅樂、鼓吹、清商。東晉別為南朝，以民歌為主體，此時吳聲、
西曲盛行於江南，100到了梁代，又重新分為三署，歸太常統轄。自 宋時吹起民歌模似的風潮，梁武帝以開國能文之主，雅好音樂，吟 詠之士，及於殿庭，於是沿舊曲而譜新辭，或改舊曲而創新調，文 人之作，遂盛一時。
北魏樂官模仿南朝制度，初時也分設太樂、鼓吹等官，至孝文 帝時，樂官簡化存太樂一署。但其下所掌，仍是太樂、鼓吹、清商 三種。101北齊樂官也分太樂、鼓吹二署，周太祖恢復古制，依《周
97參見錢志熙＜音樂史上的雅俗之變與漢代的樂府藝術＞，《浙江社會科學 》，二 000 年七月，第 四期，頁一二三。
98《晉書˙樂志》：「漢自東京大亂，絕無金石之樂。樂章亡絕，不可復知，及魏氏平荊州，獲漢 雅樂郎杜夔，能識舊法，以為軍謀祭酒，使刪定雅樂。」（唐）房玄齡著《晉書》（臺北：鼎文 書局，一九八七年初版），頁六七九。
99鄭樵《通志˙樂府總序》：「舞與歌相應，歌主聲，舞主形。自三代之舞，至于漢、魏，並不著 辭也。舞之有辭，自晉始。」楊家駱主編《中國學術類編•十通分類總纂•十四冊•樂類上 》（臺 北：鼎文書局，一九七四年十一月初版），卷一二二，頁二。
100《晉書•樂志》曰：「吳歌雜曲，并出江南。東晉已來，稍有增廣。其始皆徒歌，既而被之管 弦。」（同註 98，頁七一六~七一七。）《古今樂錄》曰：「按西曲歌出於荊、郢、樊、鄧之間，
而其聲節送和与吳歌亦异，故其方俗而謂之西曲云。」引自（宋）郭茂倩編《樂府詩集》（上海：
上海古籍出版社，一九九八年初版），頁五三四。
101《魏書•樂志》「昔孝文討淮漢，宣武定壽春，收其聲伎，得江左所傳中原舊曲，＜ 明君＞、
禮》建官，以大司樂主掌其事，102其官職名稱與漢魏以來大不相同。
且北朝由於地域的特殊關係，其執掌的樂府中夾雜著許多鮮卑樂及 西域音樂。
由漢至南北朝歷代樂府官署沿革可知：所謂的樂府機構，其 實負責掌管包含著歌舞百戲等娛樂技藝的機構。其主要分為兩 類，分別主掌祭祀、典禮等國家儀樂及宴會所用的音樂，而宴會 所用的音樂，許多是取自於民間的歌謠，再經過樂官的加工。從 漢代的二分法到魏晉的三分法，說明清商曲的特殊發展，客觀上 需要專署設立，也說明了俗樂的需要，凌駕於雅樂的裝飾。而由 魏晉的三分法到宋齊的一分法或梁陳的二分法，除了東晉南遷後 官制簡化，戰亂後樂器、樂譜、伶人保存不易之外，最主要的原 因是南朝帝王都崇尚享樂，忽視雅樂而輕視俗樂，結果混淆了雅 鄭的界限。北朝雖仍模仿漢制，設立樂府機關，廣收各種音樂，
但由於北方戰爭頻仍，社會動亂，宮庭樂舞機關常遭破壞；而且 聲器紛陳，皆好新變，朝改暮易，未能形成完整的體制。但當時 廣泛流行胡樂，即便如北周為了使漢族鮮卑化，故意隔絕漢、魏 制度而依遵《周禮》，但他們所採用的音樂卻是自己的鮮卑族音樂 及西域音樂，再加上佛教為了宣傳教義，常常利用民間音樂，放 進了宗教內容，或在寺中進行音樂活動及百戲表演，使得樂府空 前繁盛。也使得宮庭音樂機構的設置特殊，如北齊的鼓吹署掌百 戲鼓吹樂人等事，以及中書省統領西域樂人的情況，形成北朝特 有的樂府風貌。這些少數民族的音樂歌舞，經過和漢民族音樂的
＜聖主＞… … 即江南＜吳歌＞、荊楚＜西聲＞，總謂之清商樂 。」（北齊）魏收著《魏書》（臺 北：鼎文書局，一九八七年初版），頁二八四三。可知除了北朝盛行的梁鼓吹曲之外，太樂署也 掌管從江南所得的清樂。
102《隋書•音樂志中》：「周太祖迎魏武入關，樂聲皆闕。恭帝元年，平荊州，大獲梁氏樂器，
以屬有司。及建六官，乃詔曰：『六樂尚矣，其聲歌之節，舞蹈之容，寂寥已絕，不可得而詳也。
但方行古人之事，可不本於茲乎？自宜依準，制其歌舞，祀五帝日月星辰。』於是有司詳定。」， 同註 3，頁三三一~三三二。
相互交流和融合，為以後隋、唐燕樂的發展和新的歌詩產生，奠 定了堅實的基礎。
隋代樂府官署有太樂、清商、鼓吹等署，基本上是沿襲曹魏
－晉這個系統。隋文帝只是沿襲舊制，並無所因革損益，更沒有 採詩以觀風俗的念頭，隋末大儒王通103對此頗為感慨：
諸侯不貢詩，天子不採風，樂官不達雅，國史不明變。嗚 呼！斯則久矣，《詩》可以不續乎？（＜問易＞）
他更進一步闡揚他的理想：
薛收曰：『吾嘗聞夫子之論詩矣：上明三綱，下達五常；於 是徵存亡，辯得失。故小人歌之以貢其俗，君子賦之以見 其志，聖人采之以觀其變。』（天地）
他希望能恢復漢代採詩以觀風俗的作法，可惜未被採納。
隋煬帝本人對清商曲情有獨鍾，還曾於清商署加置樂師。104他 為了自身的享受廣徵民力，卻不理會人民哀苦之言，結果農民起 義，以至滅亡。