禪宗自初祖菩提達摩傳來中國，歷經慧可、僧璨、道信、弘忍，至六祖 慧能為止，向來有「付法傳衣」的說法。傳衣的目的是以袈裟代表正法，
傳衣為信，衣正即法正。這個傳統其實是有淵源的。
我們知道彌勒是繼承釋迦牟尼佛的補處菩薩，因此在許多經論中都有釋 尊將正法託付給彌勒的記載，但是釋尊在付法的同時是否也傳衣給彌勒 呢？一般認為彌勒先釋尊入滅（釋尊涅槃時，經典幾無提及彌勒者），
而彌勒之下生又必須等到五十六億年以後，因此傳衣是透過迦葉尊者來 進行的。
迦葉即禪宗西土之初祖，佛陀滅度後，所有法藏悉付迦葉，迦葉在結集 三藏完畢之後，
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便入定雞足山等待彌勒下生。禪宗典籍《傳法正宗記》即有言云： 「（佛 陀）以化期將近，乃命摩訶迦葉曰：『吾以清淨法眼涅槃妙心實相無相 微妙正法，今付於汝，汝當護持』……復謂大迦葉曰：『吾將金縷僧迦 梨衣亦付於汝，汝其轉授補處慈氏佛，俟其出世，宜謹守之。』」[99]
又在《曆（歷）代法寶記》中也有一段精闢的論釋： 「所以釋迦如來傳
金襴袈裟，令摩訶迦葉在雞足山待彌勒世尊下生分付。今惡世時，學禪 者眾，我達摩祖師遂傳袈裟表其法正，令後學者有其稟承也。」[100]
釋迦牟尼佛所以要迦葉代為傳衣給彌勒的目的，就是表示未來彌勒佛出 世時所說之法，其實就是釋迦正法，此即所謂的「佛佛道同」。因此，
既然禪宗付法傳衣的傳統乃是承自釋迦付囑彌勒的遺風，也就表示彌勒 繼承釋迦的這一思想，在禪宗裡被有意識的流傳下來。
其次，在早期的禪經中也有述及上生兜率之事。姚秦三藏鳩摩羅什所譯 的《思惟略要法》中，「凡求初禪，先習諸觀」，而在「不淨觀法」之 後則言： 「行者志求大乘者，命終隨意生諸佛前，不爾必至兜率天上得 見彌勒。」[101]這是藉由修行禪觀也可以上生的明證。另外在香港學者 王靜芬的研究中則提出，「彌勒信仰早期在西域一帶與小乘禪學結合，
因此在傳入中國的過程中，兜率往生說藉北地禪法的流行而大盛於北 涼、北魏之世。」[102]如果這一說法可信的話，則禪修法門與彌勒信仰 之間應該還有更深一層的關係。
雖然說禪宗標榜的是明心見性，典籍中也很少有禪宗高僧往生兜率的記 錄，但是我們透過《傳燈錄》所載的禪師語錄卻不難發現，有關彌勒的 事典相當普遍地流行在一些禪師的機鋒話談之間。
例如〈洪州雲居山道膺禪師（920 卒）錄〉中， 「洞山謂師曰：『昔南 泉問講《彌勒下生經》僧云：「彌勒什麼時下生？」曰：「見在天宮，
當來下生。」南泉曰：「天上無彌勒，地下無彌勒。」』師隨舉而問曰：
『只如「天上無彌勒，地下無彌勒」，未審誰與安字？』」[103]又如〈英 州大容諲禪師錄〉中， 「問：『當來彌勒下生時如何？』師曰：『慈氏 宮中三春草。』」[104]都是以彌勒下生事為機語的內容。
至於〈洪州上藍令超禪師（890 卒）錄〉中， 「問：『善財見文殊，卻 往南方，意如何？』
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師曰：『學憑入室，知乃通方。』曰：『為什麼彌勒遣見文殊？』師曰：
『道廣無涯，逢人不盡。』」[105]以及〈福州玄沙師備禪師（835～908）
錄〉中， 「師問明真大師：『善財參彌勒，彌勒指歸文殊，文殊指歸佛 處，汝道佛指歸什麼處？』」[106]則是以《華嚴經》中善財童子參訪彌 勒的故事作為話鋒的題材。
其他如〈舒州投子山大同禪師（819～914）錄〉， 「問：『如何是祖師 意？』師日：『彌勒覓箇受記處不得。』」[107]又如〈池州南泉普願和 尚（748～834）語錄〉：「……師曰：『不知卻好，若取老僧語，喚作 依通人，設見彌勒出世，還被他燖卻頭尾』」[108]等問答，也都與彌勒 有關。由此可見到了晚唐，彌勒的事蹟典故依然盛傳於禪宗的話頭裡。
也就是說，在禪宗裡即使彌勒的上、下生信仰已不再盛行，但是有關於 彌勒事典的常識，還是相當普及。
尤其值得一提的是，唐代末年禪門裡曾經出現過一位充滿傳奇色彩的高 僧——布袋和尚。《宋高僧傳》〈唐明州奉化縣契此傳〉說他： 「形裁 腲脮，蹙頞皤腹……有偈云：『彌勒真彌勒……時人皆不識』等句。人 言：『慈氏垂跡也。』……以天復（901～903）中終于奉川，鄉邑共埋 之。後有他州見此公，亦荷布袋行。」[109]關於布袋和尚的傳說還有很 多， 「嘗雪中臥，雪不沾身，人以此奇之。或就人乞，其貨則售。示人 吉凶，必應期無忒。天將雨，即著濕草屨途中驟行；遇亢陽，即曳高齒 木履市橋上豎膝而眠；居民以此驗知。」[110]除了他本身的的奇言異行 之外，還可以示人陰晴吉凶，據此即可想見布袋和尚在民間受到歡迎的 程度。又 「常以拄杖荷布袋遊化市廛，見物則乞，所得之物悉入袋中。
有十六群兒譁逐之，爭掣其袋。」[111]更可見其親切、隨和的形象。
布袋和尚因有偈云：「彌勒真彌勒，分身千百億；時時示時人，時人俱 不識。」所以被認為是彌勒菩薩的化身。另外在《佛祖統紀》裡也說 他： 「……又以紙包便穢云：『者個是彌勒內院底。』……郡人蔣摩訶 每與之遊，一日同浴於長汀，蔣見師背一眼，
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撫之曰：『汝是佛。』師止之曰：『勿說與人。』」[112]凡此種種傳說，
皆足以說明彌勒菩薩的應化事蹟已經成為一種共識。也因為如此，自布 袋和尚以後，幾乎所有的彌勒佛像都被塑成一副笑口常開而且坦露出大 腹便便的模樣。從 「江浙之間多圖畫其像焉」[113]、 「四眾競圖其像」
[114]的記載，可知彌勒的上生信仰雖已式微，然其應化、示現之傳說依 舊盛傳而不衰。
此外，唐代諸宗派在會昌法難之後大多一蹶不振，而禪宗反而更加興 盛。據此而言。保存在禪宗裡的彌勒思想及其事典，亦可藉由禪風的競 行而被延續下來。特別是禪門裡的布袋和尚，已經跳出了宗派的藩籬，
而受到民間廣大群眾的喜愛。由於布袋和尚的影響，也使得彌勒菩薩的
「新形象」更具有親和力。雖然彌勒示跡的傳說表面上看來並無關乎彌
勒淨土的信仰，但是從下生信仰的理論來說，民眾覺得彌勒菩薩容易親 近，喜歡彌勒菩薩，就已經種下了一顆種子，同樣也能結下龍華三會見 彌勒佛的妙果。因此，禪宗對於延續彌勒信仰的貢獻，應該是值得肯定 的。