家庭生命週期（family life cycle）是研究婚姻與家庭的一個重要概念，其概 念源自發展學理論（Developmental Theory），家庭就像個人一樣，具有發展性，
一個人從出生歷經嬰兒期、兒童期、青少年期、壯年期、老年期等階段，而家庭 發展也有其週期性，大致來說經歷過一個由形成、發展、擴大至衰退的過程。
一、傳統的劃分
家庭生命週期的概念最早由鄉村社會學家 Sorokin, Zimmermann and Galpin 提出，用以描述家庭內所發生的一序列生命事件，其中最重要的就是婚姻、生育、
子女離家與死亡，由於這些過程代代重複，乃以週期循環命名之；之後 Glick 進 一步細分為「初婚、第一個子女出生、最後一個子女出生、第一個子女離家、最 後一個子女離家、夫妻之一死亡、另一位夫妻死亡」等七節點六階段，成為家庭 生命週期研究的基礎36。另外像是 Kirkpatrick 以子女受教育的情形劃分；Bigelow 以子女入學情況和家庭經濟收支劃分；Carter 和 McGoldrick 則注意到各人生命 周期和家庭生命周期，以及多代間家庭生命周期的交互影響。。
至於 Duvall 則是首先將生命周期與人類發展觀點結合的，她認為家庭就像人 的生命，也有其生命周期和不同發展階段上的各種任務，而家庭做為一個單位要 繼續存在下去，需要滿足不同階段的需求，她將家庭生命周期分為八個階段，如 下表：
36 鄭錦霞，「家庭生命周期之探討」，http://mail.nhu.edu.tw/~society/e-j/45/45-30.htm
階段 家庭特色 家庭角色 家庭發展任務
由於家庭生命週期概念包含了家庭的重大事件和起始歷程，當代許多家庭研 究都以此作為分析途徑，有的把家庭當做一個分析單位，研究家庭成員在不同階 段上的關係；有的則將家庭中的個體當做分析單位，透過個體的重大事件來推斷 家庭關係。也因此美國芝加哥學派提出「生命歷程理論」，並認為這是與生命週 期理論完全不同的概念。
早期如 Sorokin、Zimmerman 與 Galpin（1931）、Bigelow（1942）、Duvall（1977）
等劃分，較強調家庭生命週期的順序階段。然而隨著社會的變遷、初婚年齡的延 後、不婚率與離婚率的提高和子女數的減少等，早期劃分之家庭生命週期的順序 階段，已受到許多限制。於是，有些學者，如 Elder、Bengtson 與 Allen 等，開始 將焦點放在個體上，提出個體生命週期分析。根據 Danko 和 Schaninger 將早期如 Duvall（1977）、Wells 與 Gubar（1966）等學者強調階段依序所劃分之家庭生命 週期，稱為傳統家庭生命週期階段（traditional life cycle model），將後來接納發 展歷程中重新經歷階段或跳躍各個階段，如 Murphy 與 Staples（1979）、Gilly 與 Enis （ 1982） 等學者 所劃分 之家庭 生 命週期， 稱為現 代家庭 生命週 期階 段
（modernized life cycle model），比較如下：
研究者 傳統家庭生命週期階段
Sorokin, Zimmerman & Galpin（1931）
【根據家庭內成員的組合改變為分類基
（引自 Murphy & Staples, 1979）
【依據「家庭生涯不同階段；家庭收入及
Wells& Gubar（1966）
【以父母及最小子女年齡、就業狀態為分
Duvall（1977）
Wagner & Hanna（1983）
年輕單身期：45 歲以下，從未結婚
Schiffman & Kanuk（2000）
單身期：年輕未婚的成年人，不與父母同住 http://www.nhu.edu.tw/~society/e-j/64/64-17.htm。 )
二、現代的劃分
研究者 現代家庭生命週期階段
Murphy & Staples（1979）
【涵蓋傳統與非傳統家庭生命週期
Gilly 與 Enis（1982）
【根據現代家庭組成結構，提出一可
Hawkins, Roger & Coney
（引自簡貞玉，1999） http://www.nhu.edu.tw/~society/e-j/64/64-17.htm。 )
Elder, G. H.提出生命歷程理論，此理論主要探討家庭成員個人的發展歷程，
相較於生命週期理論，生命週期概念將人類生命及其發展簡單化、單一化，且無 法解決多重角色問題，因為每個人通常同時扮演多個家庭角色，生命週期理論無 法探討多重角色的管理與協調，如家庭角色與工作角色的互相支持或衝突37。
本文即要透過訪談，一併探究組成家庭的獨生子女們，在經歷新的生命週期 時家庭的特徵，以及在獨生子/女、父/母、夫/妻多重角色時的管理與協調，以彌 補生命週期理論對人類生命發展簡單化之不足。
37 李小衛、謝小娜，「家庭生命歷程與生命週期表簡述」，淮北職業技術學院學報，2009 年 8 月，頁 142。