對於「經典」一詞，這是一個爭議已久的問題，至今沒有達成一致的意見。筆者 試著由中國和西方觀點來呈現不同的定義。
在中國，「經」的原意是指編織物的縱線。許慎《說文解字》第十三篇：「經，
織從絲也。」編織時要先分出經線後才能編織緯線，《大戴禮記》〈易本命〉：「東 西為緯，南北為經。」然而，經線的疏密、均勻程度影響織物的品質，引申為人道、
人倫和基本技能共同構築出天地之間的道理，所以段玉裁《說文解字》注：「織之從 絲謂之經，必先有經而後有緯，是故三綱、五常、六藝謂之天地之常經。」劉熙《釋 名‧典藝篇》云：「經，徑也；常典也。」《文心雕龍‧宗經篇》云：「經也者，恆久 之至道，不刊之鴻教也。」《禮記‧中庸》第二十章：「凡為天下國家有九經。」引申 為典範之書的意思。而「典」的原意，是指常道、準則、制度、法則和記載法則、典 章制度的重要書籍。《爾雅‧釋言》：「典，經也。」《說文解字》卷五︰「典，大冊也。
五帝之書也。」《周禮‧天官‧大宰》：「大宰之職，掌建邦之六典，以佐王治邦國。」
清朝的四庫全書分類－－經、史、子、集，也是將經書置於儒家經典之首。
李威熊在《中國經學發展史論》中認為以早期中國的角度而言，我們常用的名詞 並非「經典」，而是「經書」一詞，透過經書認識中國傳統的固有文化，且對經書作 系統研究則是經學的範疇1。閻景娟在《文學經典論爭在美國》則認為「經典」的確 定絶對是「欽定」的官方行為，經典的研習是中國文人謀求前程、濟世經國的唯一途 徑，直接與個人的經濟仕途相關2。但是，現代文學作品本身的價值則是强調文學作 品的審美觀，一部文學作品之所以能够成為經典，其根本原因在於它寫出了人類普遍 的價值觀念和審美共通心理，因而能够激發閱讀者的情感和想像，這種普遍的價值觀 念是超越歷史、民族和意識形態等外部因素。
1 李威熊。《中國經學發展史論》上冊。頁 1。
2 閻景娟。《文學經典論爭在美國》。頁 18。
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在西方，英文的 canon 和 classic 中譯常譯為「經典」。但 canon 是源自亞歷山大 時期的希臘 kanôn 這個詞，意為「規則、量尺」，基督宗教為了系統化神學內容以回 應異端的挑戰，乃將整個基督宗教的經典分為正典、次經與偽經三個層級。而 classic 源於拉丁文 classius，用以區分納税的等级；西元二世纪，古羅馬作家奧盧斯‧希爾 提烏斯（Aulus Hirtius）用 classic 來區分作家的優劣高下，到文藝復興時期被廣泛採 用，後來特指古希臘羅馬作家的作品。《牛津英語辭典》中譯 canon 為正典（教會所 為《聖經》中之真經部份），而 classic 為第一流的文學作家、藝術家、著作等。所以 本論文的「經典」一詞，是採用在現代意義上帶有文學意味的 classic 之英文說法。
艾略特（T.S. Eliot）在〈什麼是經典作品？〉一文中，他認為：
經典作品只可能出現在文明成熟的時候，語言及文學成熟的時候；它一定是 成熟心智的產物，賦予經典作品以普遍性的正是文明、語言的重要性，以及 詩人自身的廣博心志。3
所以艾略特對經典文學的標準，「成熟」是一個很重要的條件。就像美國雖然在十八 世紀末建國，直到 1920 年代成為世界強國之一，知名作家紛紛出現，人們回顧過去 的歷史，認為「美國文學」的經典系列正式形成，而在西方文學中的應得地位才受到 承認。
綜合以上的說明，以現代文學的角度來看，經典文學的定義應概括為下列幾點：
一、經典文學必須是具有文學性、原創性和書寫技巧的作品。
經典文學是能使閱讀者重覆閱讀、思考，在不同的時間能有不同的感受。不 論是內容或形式，要能夠反映出時代的精神，並能對人類社會產生提攜的作 用。
二、經典文學的作品特質是既獨特又普遍的。
經典文學具有不從俗的獨特風格，吸引閱讀者的眼光，並能夠與不同時空的 閱讀者共鳴；正因為經典文學符合普世的價值、普遍的真理，才能不因時代
3 艾略特（T. S. Eliot）。〈什麼是經典作品？〉《艾略特詩學文集》。頁 190。
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改變而被淘汰。
三、經典文學必然是經過時間的焠鍊考驗。
即使按照文學史或文學批評的標準確立了現代的經典文學，但是在一個歷史 化的過程，仍常常需要不斷被遴選、沈澱和檢驗。
四、經典文學是可以傳承為後世典範。
將每個時代最好的作品延續至往後的歷史中，從各種不同角度不斷來思考文 化傳承關係之新視野，能夠成為後人引以為傲的典範。
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