《戰地鐘聲》的故事背景是設定在 1937 年的西班牙，當時西班牙內戰戰火 正熾。小說的主人翁為在美國大學中教授西班牙文的羅伯特．約丹（Robert Jordan），他自願離開美國加入西班牙內戰共和軍陣營，並被上級高茲將軍
（General Golz）賦予埋設炸彈炸毀敵軍駐守橋樑的任務，以摧毀敵軍馳援路徑，
配合共和軍的進攻行動。整篇小說就是聚焦在炸橋任務前置作業與執行的三天過 程，也是主角羅伯特．約丹生命最後三天多的歷程紀實。
要成功完成這次炸橋任務，羅伯特．約丹無法單打獨鬥，必須與西班牙山區 的游擊隊協調合作，因此小說一開始，他就在游擊隊成員安瑟莫（Anselmo）嚮 導下，深入敵後山區勘查了解地形並拜會山區游擊隊首領帕布羅（Pablo）。然而 兩人第一天見面顯然就不是很對盤，帕布羅並沒有對羅伯特．約丹釋出善意，他 對炸橋任務持反對態度，因為他比較關注游擊隊自我利益，深信參與炸橋任務將 危急游擊隊安全，他們將被內戰國民軍法西斯主義者清剿而被迫逃離家園，羅伯 特．約丹也看出帕布羅的顧慮，擔心他恐怕會從中作梗。
在游擊隊的棲身的山區洞窟中，羅伯特．約丹見到了帕布羅的女人碧拉
（Pilar）和其他游擊隊員，包括拉費爾（Rafael）、奧古斯丁（Agustín）和普利 米蒂弗（Primitivo）、安德斯（Andrés）等人。碧拉是一位身型寬壯的吉普賽女 人，個性較強勢武斷，可說是游擊隊的實質領袖，即便是帕布羅對她也都敬畏三
分。由於碧拉強烈擁護共和軍政府，認為游擊隊必須支援這次任務，因此羅伯特．
約丹和碧拉兩人聊來和諧融洽，其他游擊隊員也較傾向碧拉的立場。另外，游擊 隊陣營中還收留了一名年輕女子瑪麗亞（Maria），她曾遭法西斯陣營俘虜強暴，
最後是游擊隊將她解救出來，羅伯特．約丹和瑪麗亞兩人見面後便對彼此互有好 感。第一天晚上，羅伯特．約丹獨自在游擊隊洞窟外因陋就簡鋪睡毯就寢，瑪麗 亞悄悄來到睡毯旁，兩人當晚便一起共眠。
第二天羅伯特．約丹醒來便聽見敵軍法西斯陣營的軍機在天空轟轟作響，他 內心充滿了不祥之感，敵機出現意味他們將發動攻擊，或者已聽聞國民軍將啟動 攻勢的風聲，因此開始調動部署。當天羅伯特．約丹、碧拉和瑪麗亞三人啟程前 往拜會和帕布羅游擊隊關係友好的另一支游擊隊，他們抵達以艾爾．薩多（El Sordo） 為首的游擊隊陣地請託援助，首領艾爾．薩多並同意轄下游擊隊將參與 協助這次任務。然而炸完橋後用以撤離人員的馬匹數量不足，艾爾．薩多允諾當 晚將會偷幾匹馬湊合。當晚天空開始下雪，三人回到游擊隊洞窟後，帕布羅已喝 得醉醺醺，見到羅伯特．約丹便開羞辱嘲弄他，兩人衝突預演越烈，羅伯特．約 丹打算藉機除掉他這個芒刺，但帕布羅選擇籌衝突中抽身，獨自離開幾分鐘，回 來後他告訴眾人他已改變心意，願意投身這次炸橋行動。稍晚外頭雪停了，但是 這對於艾爾．薩多游擊隊偷馬匹的行動卻是一件壞消息，因為這意味著偷馬者足 跡將會清晰可見，並一路延伸至艾爾．薩多游擊隊的藏身之處，可能招來敵軍。
這一晚，羅伯特．約丹和瑪麗亞又再次共度春宵。
第三天一早，羅伯特．約丹醒來便見到國民軍騎兵的蹤影，他將這名侵入的 騎兵擊斃，也驚動了整個游擊隊，他們提高警戒，架好槍枝準備將攻擊朝洞窟而 來的國民軍士兵，佛朗哥的國民軍確實出現，只是他們沒有朝著帕布羅的游擊隊 而來，而是朝艾爾．薩多的游擊隊陣營方向而去，之後遠方傳來攻擊聲與飛機轟 炸，艾爾．薩多及其黨羽全軍覆沒，法西斯陣營的軍官並下令割下這些游擊隊員 頭顱。當天見到法西斯陣營的頻繁部署移動後，羅伯特．約丹清楚了解到國民軍
對於共和軍的準備採取的突擊行動是有備而來，因此他決定派遣安德斯將消息稟 報給共和軍的高茲將軍知悉，希望他能考慮取消攻擊。
隔天凌晨兩點，炸橋任務已是迫在眉睫，碧拉叫醒羅伯特．約丹並告知他一 項壞消息，帕布羅偷走炸橋用的部分炸藥並且逃跑了，但羅伯特．約丹決定仍按 原定計畫已剩下的火藥執行炸橋任務，他並搖醒瑪麗亞，兩人最後一次翻雲覆雨 後，炸橋任務將在破曉前展開。出人意表的是帕布羅在最後一刻再次回心轉意，
並且從鄰近地區多找來了幾位游擊隊員和馬匹助陣。接著場景轉移至安德斯，他 徹夜兼程趕路希望將羅伯特．約丹撰擬的書函交給高茲將軍，在這分秒必爭的緊 急時刻，幾位擺官威耍官僚的軍官卻百般阻撓刁難，時間嚴重耽擱，雖然信件最 後是送到了高茲將軍手中，但已為時已晚，攻擊行動已經展開，無法收回成命，
炸橋行動勢已不得不發。
黎明破曉一到，聽到共和軍飛機開始展開攻擊的砲彈聲，羅伯特．約丹和安 瑟莫來到目標橋梁，他們射殺橋上的駐守士兵，並開始鋪埋炸藥。碧拉和其他游 擊隊員也加入戰局，只是一些游擊隊員已喪生或身受重傷，當炸藥引爆的一刻，
安瑟莫也遭崩落的石塊壓死，就在大家兵荒馬亂撤退之際，敵軍坦克砲彈擊襲來，
羅伯特．約丹重摔下馬，左腿不幸遭馬壓斷，只能躺臥在地上，他深知自己 在劫難逃，由於不想拖累大家，他選擇留在原地，簡短和瑪麗亞感傷道別後，碧 拉和帕布羅最終帶著瑪麗亞騎馬撤離，獨留負傷的羅伯特．約丹躺在戰場上，他 準備進行最後一搏，為同伴爭取更多逃命時間，並等待無可逃避的命運到來。