兒童精神醫學之父，美國兒童精神科醫師 kanner 首次在 1943 年提出「自閉 症」這個名詞，並在「情感接觸的自閉障礙」（Autistic disturbances of affective contact）論文報告中也闡述了關於自閉症的描繪：在生命初始的階段沒有辦法以 平常的方式和其他人或情境彼此連結。這段話呈現出自閉症兒童的行為與他人和 環境之間存在著互動上的困難性。而自 kanner 之後，許多的專家學者也紛紛進行 探討造成自閉症的成因，從原來以父母教養態度、性格偏差為主幹的心因論（環 境論），演變為以自閉症中樞神經系統異常所引發的發展障礙（張正芬，1996；
Siegel,1996），不過確實影響與造成自閉症的直接因素至今仍未真正明確的探究 出來，然而有關可能造成自閉症的原因，中華民國自閉症總會（2006）說明有以 下幾項因素：1.遺傳：有 20％的自閉症者中，他的家族可找到智能不足、語言發 展遲滯和類似自閉症的病例。此外，自閉症男童約有 10％有染色體脆弱症。2.
懷孕期間的病毒感染：婦女懷孕間可能因德國麻疹或流行病毒感染，使胎兒的腦 部損傷而導致自閉症。3.新陳代謝疾病：如苯酮尿症等先天的新陳代謝障礙，造 成腦細胞的功能失調和障礙，會影響腦神經訊息傳遞的功能，而造成自閉症。4.
腦傷：包括在懷孕期間窘迫性流產等因素造成大腦發育不全，生產過程中早產、
難產、新生兒腦傷，以及嬰兒其因感染腦炎、腦膜炎等疾病造成腦部傷害等因素，
都可能增加自閉症的機會。但因無法完全治療，故自閉症被視為一種終身殘障。
由於對自閉症的認定與看法不一，在 1980 年美國的精神醫學診斷手冊（DSM
－III）統整許多關於自閉症診斷標準的修正和建議後，終於給予了自閉症清楚的 定義，並將其納入「廣泛性發展障礙」（Pervasive Developmental Disorders, PDD）
的類別中。儘管醫學的觀點在自閉症上已有了明確的描述，但就我國的法規與自
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由上述三者醫學病理的觀點、現象的描述和教育的角度來對自閉症作闡述
，同樣都指出來自閉症兒童在語言溝通、社會互動和行為表現上都出現嚴重的問 題，這些不僅造成自閉症兒童在學習和適應上有顯著的困難之外，對於父母在照 顧的處理與心境上的煎熬更是一大危機。
自閉症兒童在 3 歲前即可被發現（American Psychiatric Association,1994），
而有許多的研究是在孩童已被診斷為自閉症之後，再來收集他們 0 到 12 個月的 錄影帶資料（Adrien,Lenoir,Martineau,Perrot,Hameury,Larmande,& Sauvage, 1993;
Baranek, 1999; Osterling & Dawson,1994; Osterling & Munson, 2002;Werner, Dawson,Osterling & Dinno,2000），再和正常的嬰兒作比較分析，其結果都可以 發現到自閉症兒童在溝通、社會互動和發展動作三項發展領域上有所差異。溝通 面向主要是在相互注意協調能力（Joint attention），自閉症嬰兒很少出現手指指 示、展示和眼光交替的能力；在社會互動方面，出現較低比率的叫名反應、看大 人、社會性微笑、和臉部表情等；在感官動作方面出現較多的以口咬物（Mouthing of objects）和迴避接觸（Aversion to touch）的反應。因此，儘管這類的孩子在外 表上與其他的小朋友並無明顯的差異，並且通常有著清秀可愛的外貌，但在與他 們相處接觸ㄧ段時間後，總能從他們的語言、社會互動和行為動作上發現自閉兒 的特別之處。
自閉症這三項特徵彼此之間也是相互互為影響，以下則是依據國內外各學者 與研究之說法，加以詳加綜合整理說明（宋維村，2000；吳佳賢，2002；倪志琳，
1999；邱毓玲，2001；黃淑賢，2003；Brown,1995;Carson,Butcher & Mineka, 1999;Pandall & Parker,1999;Folstein,1999;Huffman,2001）：
一、 社會人際互動障礙
社會人際互動是自閉症主要的障礙，多數的自閉症兒童缺乏學習認識自 己與他人的關係，以及基本社交應對的能力，他們通常不會表達情感方面的
時期，有社會性反應異常的情形，不似一般幼兒會主動尋求、親近家長。除 此，他們很難從對方的出發點思考並從對方的立場設想，所以無法表現出同 情、安慰、分享、同理等行為，也不會改變自己的行為來與別人互動。自閉 症兒童由於很難和別人建立起友誼的人際關係，因此經常是一個人進行平行 的遊戲，產生與周遭環境隔離的現象，所以在人際互動的發展上，他們在依 賴關係、家人關係、同儕關係的建立和維持是相當的困難。
二、 語言溝通障礙
自閉症兒童在語言發展方面常有無口語、語言發展遲緩、語法錯誤及特 殊語言用法的常見現象，也缺乏使用手勢、臉部表情、眼神等，來幫助溝通 行為完成的能力。在口語溝通時，會有仿說（Echolalia）、代名詞反轉，「你」、
「我」、「他」使用不恰當，詞不達意與複誦廣告詞的表達方式，並且發出 奇特的聲調，缺乏抑揚頓挫或強調重點時加強語氣的語調，以及不斷重複某 些語句並會發出無意義的語言。而他們在語用上也有困難，難以使用或理解 帶有隱喻的語詞和代名詞，無法將所學得的話語適當的運用在日常生活的情 境中。
三、 重複固執的行為動作
自閉症兒童常會發展出一些奇怪的固執和重複行為，這常讓他們和一般 兒童顯現非常大的不同，他們喜歡重複搖晃身體的某些部分，不斷的搖晃手、
轉手、玩手指頭或將手指頭放在眼前注視，也有兒童會有較大的搖晃動作，
如身體前後擺動、搖頭等。除此，他們也有特殊的興趣與偏好以及執著於某 種生活作息或儀式性的行為，對於剛學習到的行為模式很容易定型，對生活 細節與環境的改變抗拒接受，強烈要求事物的一致性和秩序性。
自閉症者這三項主要的特徵，會隨著年齡的增長而愈加明顯，因此這樣的症 狀常常讓父母的心情處在猶疑徘徊的狀態，而日後種種明朗化的社會互動問題、
無法雙向交流的語言溝通以及令人困擾的行為，都會讓父母在親職教養與親子互 動上增添了沈重的壓力與負擔。