希臘「公民」（polites）主要形成於城邦的政治生活中。亞里斯多德說：「凡 有權參加議事和審判職能的人，我們就可說他是那一城邦的公民」，而「城邦的 一般含義；就是為了要維持自給生活而具有足夠人數的一個公民集團」
（Aristotle,Politics：1275b）。
在古希臘早期，有資格參與政府管理的人全部是戰士。在「英雄階段」中，
即第一代希臘人時期，自備馬匹的貴族們是戰爭的主力，所以只有貴族們才有權 參與政治的運作。換句話說，用後來的語言來說，只有貴族們才有公民權。
及雅典的第一部成文法－「德拉古法」於 632 B.C.出臺時，情況已經大變。
重裝步兵這時已經出現，而且已經成為雅典陸軍的主力。在「德拉古法」中，我 們看到了這樣的條文：「公民權屬于能夠自備武器的人」 （Aristotle,Athenaion
152埃及文明的克里特一直是希臘學者心中神聖的基點，荷馬史詩奧德賽（19-172）歌詠 它，柏拉圖、亞里斯多德也說克里特曾稱雄於希臘的海洋帝國（Politics：1271）。
Politeia：Ⅳ）。由於裝備所費不貲，所以，實際上只有中產階級以上者才有能力 自備重裝甲冑，才得成為公民。當城邦漸漸擴大，重裝步兵的力量也跟著增強，
於是許多重裝步兵也能參與政府管理（Aristotle, Politics：1297b）。
到了梭倫改革的時候，擴大了公民權。他把全部雅典人民依財產劃分為四個 等級：由於連最後一級－傭工級都可以擔任輕裝步兵。所以，他的立法比「德拉 古法」更民主（Aristotle,Athenaion Politeia：）153。自此，雅典全邦男性成年者 都享有不同程度的公民權154。相較於歐美近代文明初興時，社會階級分明，公民 只是少數特權階級，已有相當的普遍性。到了克萊斯提尼的「民主政體」建立以 後，雅典「典型公民」形成－每個邦籍的成年男性都享有平等的政治參與權力。
希臘文的「公民」（Polites）一詞是由城邦（Polis）一詞衍生而來，其原意 為「屬於城邦的人」，狹義則專指本邦成年男性。在雅典，公民由於須專注投身 於公共事務。政治生活成為每個公民生活中最重要的部分。所以，希臘的成年邦 民－polites 的生活，以參與公共事務為主，所以中文譯為「公民」，實為恰當。
古希臘城邦主要是共同祖先的原始氏族或親密部落的聯合（Maine，1959：
74），雅典邦民在一生中，依次成為家庭和村社（demes）的成員；然後男性十八 歲後，經過莊重的儀式取得公民資格，進入城邦的公共生活領域，成為屬於城邦 的人155－即成為公民。而希臘語中「成為公民」的本意就是「始分神物」－即有 資格參與祭祀，開始可以以獨立身分分得祭品者（Coulanges：157-159）。雅典公 民在漫長的歷史發展中，與「城邦」一樣逐漸發展了它的涵義，同時也加上層層 的限制，而成為了亞里斯多德定義中，對應於「平民政體」的「公民」，並養成 其相關的「公民質性」。
153當時埃及人的做法是讓軍隊成為一個專業的職業，總人數最多時約 41 萬。而且他們 的身份是世襲的，他們在經濟上就只能依賴國家的供給（Herodotus,Ⅱ：164-168）。
154雅典公民權力平等，主要是基於兄弟情誼。因為希臘人並無「人是無平等」思想，所 以他們對外邦人並不平等對待，甚至俘虜為奴。奴隸都是外邦人，當然無公民權。至於 女性無公民權，在當時並不奇怪，因為他們不用服兵役。英國在一戰後女性才有選舉權。
155至於斯巴達為了統治數量與本邦公民非常懸殊的奴隸，日日都處於警覺不安之中。兒 童八歲以上便得離家，成為國家所有，接受嚴格的訓練。少年時必經野外求生訓練，而 其成年禮便是提一個奴隸的人頭回來（Piutarch,Lives：Lycurgus）。
總之，「公民」（polites）是一種成員(membership)概念，其辨識標準是血統、
性別與年齡156。有此資格、條件者，才能分享「權力」（power）與利益，同時盡 義務。
希臘人很講究、很在意公民身分，因為有公民身分才可以買賣本邦土地、與 本邦女子結婚、分享政治權力與公有利益或對外掠奪的分贓。由於參加政治活動 是公民必不可少的條件(Aristotle,Politics :1237a)。所以公民最好住在離議事堂不 遠的地方，以方便隨時參政，才能充分體現公民在生活中充當統治者。
雅典的「平民政體」，是以公民的閒暇生活為基礎的。蓋公民公務活動非常 頻繁。如無閒暇，則無法積極參與城邦的政治生活，如須費大部分時間於營生則 很難成為優良公民。所以，亞里斯多德說公民宜脫離經濟，脫離勞動，才能致力 於公務。亞里斯多德曾指出專業技巧熟練，對奴隸而言是值得讚美的，但是公民 不宜；公民如掌握專業技術，又如何能參政而過著高尚的生活？如何擁有閒暇
（Aristotle, ,Politics：69a、29a）？因此，雅典人認為公民不宜學習專業技術，
那是奴隸與外邦人的事。
實際上，雅典由於實行平民政治，公民公務繁忙，所以，工商業主要落在外 邦人手中，或者由奴隸協助。在公民社群裡，個人只有做為公民而存在，只有參 加政治共同體的生活中才有意義，所以工商業經濟不是他們生活的重心。他們輕 經濟而重政治，雖然早期貴族也從事商業投資，民主發達後商人被鄙視。
156雅典早期邦民以血統為主，梭倫改革後（族群認同→國家認同），雅典氏族部落的認 同降低，外邦人也可入籍，歡迎從事工商專業技術的人加入雅典城邦。克氏改革後規定，
父母雙方都是公民所生的男子，十四歲時便由社區（deme）登記於「社區長保管的冊籍」， 及18 歲時成為公民；也不拒絕外邦人入籍，甚至成立新的社區。但公民身分的認定，
由於政治鬥爭及利益分配的關係，在伯里克利斯時代很嚴格，西元前451 年他領導通過
〈公民資格法〉對公民身分採嚴格的血統主義。不過後來因戰亂，公民傷亡慘重，幾次 放寬資格。伯里克利斯的幾個合法而子去世後，他曾請求公民大會為他來自小亞細亞米 利都城邦的情婦之子網開一面（後成為將軍，西元前408 年雖然戰勝但被判死刑）。此 外，未足齡者與年齡超過的除役老人，也不是全稱公民。而有法律保障的外邦居民，以 及部分歸化的「自由民」也不是，必須是有權力者。所以全稱的公民指「得以參加司法 事務及治權機關者」的未被褫奪公權的血統性的自然公民（Aristote,1965：1275a,b）。
事實上，希臘人除了小亞細亞一帶的城邦受了西亞影響，講究生活品味，並 重視知識、哲學的討論外，希臘本土城邦大多生活樸實，只要維持溫飽即可，居 住飲食穿著簡單，家事有奴隸代勞；公民也以謀求生計為恥。他們是現實主義者，
他們的藝術創作都是生活周遭實際的事物，不脫離現實。至於那些哲學家、學者 大都是受埃及、巴比倫文化影響的文化人，在雅典其實是屬於少數異端。
「城邦」是自然長成的部落大家族，邦民將部落成員間的血緣紐帶視為神聖 的，祖先崇拜虔誠，彼此如同主內兄弟的關係。由於祖先崇拜及宗教意識強烈，
城邦也是一種信仰的共同體；像是一個教會一般，所以，每個公民由於其血緣和 宗教的成員身份而成為政治共同體的一員。每個多利安人（Dorians）都不是獨 立的存在，他背後必有一個氏族團體，而團體背後，必有一個祭壇與祭火。氏族 一詞，希臘語就是指圍繞在祭火旁的人；因此公民對城邦有強烈的歸屬感。「公 民」是在小型的共同體裏產生的概念，他們對共同體的認同，就影響了對「人」
的看法以及公民性格的發展（Vernant：33-34，37-39）。而希臘城邦大多對血緣 部落與外人之間的界限非常嚴格。公民觀念的核心內容，就是公民對自己「屬於 城邦」這種政治角色的認同。
在他們的心目中，「公民資格不是擁有什麼，而是分享什麼，這很像是處於 一個家庭成員的地位」（Sabine, 1986：25）。而基於兄弟情誼，無論資質能力如何，
本邦男性成年邦民皆可平等參政。他們均須參加頻繁的公民大會，輪流擔任行政 與陪審團的公務，還要參加軍事訓練並服役參與經常的戰爭。
公民既是「屬於城邦的人」，所以他們也就沒有與城邦分離的意識和要求。
這種「屬於城邦」的感覺，在希臘人的觀念中十分重要，受到褫奪公民權和驅逐 出城邦的處分，其嚴厲程度僅次於判處死刑，因為它等於剝奪了一個人的精神生 命，以及擁有那份身為城邦公民一份子的驕傲。公民的這種性格，強化了公民內 部一體化的心態。使雅典公民缺乏寬容、和平與正義（內外區隔第一）的精神。
斯巴達更離譜，普鲁塔克说：斯巴達人被訓練成沒有獨立生活的願望也缺乏 獨立生活的人，像是一群蜜蜂，孜孜不倦地將自己成為整個社會不可或缺的一部
分，將自身的一切隸屬於國家（Piutarch,Lives：Lycurgus：25）
由於城邦之間的戰爭很頻繁，隨時可能被俘成為奴隸，喪失自主性，或者被 殺害。所以「公民」概念本身即包含一種道德理念，反映著人們對公共安全、公 共事務的關懷。公民與城邦聯系得如此緊密，以至連伯里克利斯都說不參加城邦 政治活動者，就不是好的公民。他強調公民只有全心投身於城邦的公共政治事務，
才具有真正的價值。他說沒有參與公共事務的人，是「不關心政治的人」
(apragmo-na)，這種人對於雅典是「無用的人」（Thucydides：149）。
雅典公民醉心於政治，權力慾很強，他們積極參政的性格，後世少有（Aristotle, 1965：27b）；自「平民政治」（democracy）興起，雅典人更熱衷於公共事務。
對享有公民權的十分珍惜、維護；在城邦內部政治生活中，公民往往圍繞著公民 權展開不停的鬥爭157，尤其精英與平民的權力之爭。公民們將大部分時間與精力
對享有公民權的十分珍惜、維護；在城邦內部政治生活中，公民往往圍繞著公民 權展開不停的鬥爭157，尤其精英與平民的權力之爭。公民們將大部分時間與精力