活動理論貣源於前蘇聯，由心理學家 Vygotsky（1978）所提出，其認為人 類本能的反射動作以外，所有有意識的行為、知識的獲得與意義的建構都是與外 在環境互動而來，因此主要著重於人類活動與工作實踐上的理解。
Vygotsky (1978)認為，人透過工具的幫助（中介產物）與外在環境互動並且 逐漸建構意義，因此提出了此三角結構（如圖 2-3-1），用來說明活動最基本的三 個部分，即是活動主體透過工具來完成目標。
＂Every elementary from of behavior presupposes a direct reaction to the task set before the organism( which can be expressed by the simple S→
R). But the structure if sign operations requires an intermediate link between the stimulus and the response.This intermediate link is second order stimulus that is drawn into the operation where it fulfills a special function; it creates that an individual must be actively engaged in establishing such a link……the simple stimulus-response process is replaced by a complex, mediated act. (Vygotsky, 1978., p. 39) ＂
圖 2-3-1 活動的基本模式 (Vygotsky, 1978)
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活動理論強調人存在於社會環境脈絡之中，不可與之分離，因此在分析時，
即將人類行動以及其背後相關之情境都納入考量之中，即是以整個活動為分析的 單位，避免忽視環境之影響。爾後活動理論持續發展，其原則與組成已經被當作 許多不同學科的分析工具，包括人類與電腦的互動 (Kuutti, 1996)、資訊系統 (Bødker, 1991)、社群實務 (Engeström, 1993)、教育活動 (Engeström, 1987)等等。
活動理論被當作分析普遍存在於人類社會各種活動的描述性理論，不僅考慮 活動包含的行動與操作，並且考慮活動中人與人、人與環境的互動交互過程，因 此為人類活動的描述提供一個可行的理論架構。學習發生在許多學習者的互動、
共同創建一個群體活動的社會文化系統之中 (Sharples, Taylor, Vavoula, 2005)。
Engeström 透過 Expansive 的活動理論框架，展示工具中介的活動與文化規則、
社群以及分工之間的相互作用來分析集體的活動。
在活動理論中，分析的單位是活動。一個活動包括一個主體與一個目標，由 工具來進行導引，即是，由主體藉由工具去達成目標，再轉化為結果 (Kuutti, 1996)。主體可以是個人或團體從事的活動，工具可以是物理實體的（例如槌子）， 也可以是心理上的（例如語言、文化或思維），其中，電腦被視為一種特殊種類 的調節工具 (Kaptelinin, 1996)。此外，活動參與者願意參與，目標可以是有形體 的、實質的事物，或是不那麼有形的計劃或是完全無形的想法 (Kuutti, 1996)。
活動理論也包括「集體活動」、「社群」、「規則」與「分工」，用來表示集體 活動的進行，社群是由一個或更多人分享相同的目標或主體；規則調節活動的行 動與互動；分工使社群的成員能水帄劃分其任務。活動總是發生在特定的情境脈 絡之中 (Engeström, 1987)。Engeström (1987)制定了活動情境脈絡中，不同參數 或元素相互影響的網路圖示（如圖 2-3-2）。
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圖 2-3-2 Expansive Activity Theory (Engeström, 1987)
活動理論往往從三個向度來描述活動，每一個活動的進行是主體透過一個行 動來完成目標，其中人造物或工具調解主體與目標之間的關係，規則調解主體與 社群之間的關係，而分工調解了社群與目標之間的關係。一個行動由一系列的操 作所執行，用來完成單一目標。而操作是每一個確定行動的函數或程序，在其表 現之下確保每一個行動的完成。
在 Engeström 的活動體系之下，主要由六個組成元素所構成。主體是活動中 的個體或社群，活動的主體按造其動機或慾望而進行；目標是主體所操弄的對象，
經由主體的操作而轉化為結果；社群由個人和小組所構成，他們彼此共享目標並 以完成目標為目的，並自我建構而與其他社群有所區別；工具可以是具物理實體 的也可以是心理上的，包括所有將目標轉化為結果之過程的所有事物；規則是活 動進行的規定、規範、法律或約束，包括社會規範以及社群成員之間的規範；分 工是社群成員之間的橫向或縱向分配。而此六個組成元素又分別構成四個活動子
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系統，此四個活動子系統構成整個活動理論架構。此四個活動子系統分別是生產 (產出)、交換、分配以及消費四個子系統，茲整理為下表，描述六個組成元素之 間的相互作用與關係。
圖 2-3-3 Expansive Activity Theory－subsystems（Engeström, 1987）
表 2-3-1 活動系統的子系統（
Engeström, 1987）
子系統 功能
產出子系統 產出子系統說明了主體如何將活動系統中的目標轉化為結果 交換子系統 交換子系統顯示主體如何依造規則與社會互動
分配子系統 分配子系統描述社群如何分工合作以實現目標
消費子系統 而消費子系統顯示主體與社群如何合作以及消耗精力以完成 目標
活動系統常被用來確定學習情境中的矛盾，研究不斷變化的學習過程，並且 作為教學環境的參考（Choi and Kang, 2010）。
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