〈灰姑娘〉故事可說是童話故事裡流傳最廣且遍及世界各地的一個，鹿憶鹿 曾說道：灰姑娘是一個世界性的民間故事，不只流傳於亞洲、歐洲、美洲的各國 各族間，也在非洲的埃及等地，其基本類型是一樣的，女主角受後母及繼妹的虐 待，常是灰頭土臉、遍體鱗傷，所以有「灰姑娘」的名稱31。
幾乎所有灰姑娘型（AT510A）故事都循著相同的脈絡進行，儘管故事內容 與細節常因文化背景不同而有所改變，但我們仍可以從中找到重要母題：受虐的 少女、神奇的幫助、舞會試鞋（身份確認），這些母題匯合在一起，使故事得以 產生強烈的有意識與無意識的感染力和豐富深邃的意義32。母題（motif）是民間 文學中常用的一個概念，指貫穿於同類型作品中共同而穩定的因素。它可以是某 種思想觀念、形象或意象，在民間故事中則常以程式化的情節表現，各個母題在 經過有次序的羅列後，才構成嚴謹的故事結構框架。
故事的主角原本是一位美麗善良的少女，在母親過世之後，新進門的後母與 繼姊因為嫉妒她的美麗和集於一身的寵愛，而對她百般刁難虐待，時而冷嘲熱諷 不說，許多粗重卑下的工作帶來的骯髒與不堪，更讓她在家中的地位從此跌落，
彷如家中女傭一般。所幸，神奇助手的出現為她的命運帶來轉機，不論是母親墳 上的樹、動物的骨頭、母親留下的紀念品，還是揮動魔杖的神仙教母，都在緊要 關頭顯現神奇的力量，給予主角所需的幫助，不僅解決了難題，還提供華麗的裝 束，讓她能迎接命運的另一個轉機──舞會。
31 鹿憶鹿，〈不能翻身的後母角色〉，《廣西梧州師範高等學校學報》。2003 年 5 月第 19 卷第 2 期。
頁8。
32 同註 24，頁 310。
因為舞會，讓象徵崇高地位與權力的男性角色──王子，對主角一見鍾情，
而匆忙逃離時遺落的鞋子則成為確認她身份的重要物品，失去衣著裝飾的灰姑娘 因為通過「試鞋」這個確認的儀式，才得以獲得地位的晉升，脫離了低下的社會 階層成為貴族；故事最後，負面角色常有不得善終的下場，後母與繼姊們不是被 亂石打死、被火燒死，就是受到慘忍的酷刑，以此來驗證故事裡「善惡有報」的 道德訓示。此外，主角的性格特質也被清楚的刻畫出來，她在面對逆境時不屈服 的勇氣以及溫順謙遜的個性，都可視為其命運轉變的主要原因，不論故事版本的 地區性為何，在這個部分卻具備著共通性，
灰姑娘的處境所以改變，主要是因為母親角色的消失。在多數的故事版本 裡，一開頭便讓灰姑娘的親生母親因為生病而過世，父親的續絃便成為她受虐的 首要原因，後母和繼姊的冷酷惡毒相較於主角的善良溫順，恰是天差地遠的對 比，也因此讓「嫉妒」成為後母施虐於非親生子女的重要心理動力。
父親原本應該是灰姑娘的重要支持，卻因為家中權力地位的轉移，不再顯現 作用，反而成為一個無聲的角色，所以當她受苦時，以莫名原因而「淡出」的父 親竟然無法提供任何幫助或具備使情勢改變的力量。不過，這樣的沈默卻也成為 製造故事衝突的必要條件，因為有了善惡兩股力量（邪惡的後母與善良的灰姑娘）
的對抗，才有情節的重心33。此外，父親遠行而歸帶回的物品，無論是第一根碰 到帽子的榛樹枝，或者精靈之后的贈禮，都牽繫著主角後來的命運轉折：榛樹枝 長成大樹後，樹枝上的白鴿不僅幫助灰姑娘挑揀出混在灰燼中的豆子，與蕊柔拉 的椰棗樹相同，它們還提供了適合參加舞會的漂亮衣服和鞋子。
這些神奇的助手在每個故事中以不同的風貌出現，正反映出不同文化的內涵 與特色，他們可說是母親形象的轉化，也象徵著好母親精神的延續：有時是動物，
（如：墳前樹上的白鴿或池塘裡的魚），有時是陪伴主角的物品（如：洋娃娃），
有時則是會施魔法的精靈或神仙教母。然而不論型態如何，每個都是支持主角的 重要力量，也是讓故事能夠向下發展的元素之一。
33 參考廖卓成，《童話析論》（台北：大安，2002），頁 117。
而舞會則給予主角一個命運轉變的可行環境，藉著神奇的幫助，她通過第一 個考驗(後母的拒絕、不可能的任務、沒有合適的衣服……)，在進入這個未婚男 女挑選對象的場合後，因為自己的國色天香讓王子對她一見鍾情，以致於午夜前 倉促逃離時掉落的一隻鞋，造就了之後王子對她的追尋行動，這也是灰姑娘所面 對的第二個考驗。
大多數的灰姑娘故事裡，鞋子是最常被用來做為確認主角身份的信物，在「試 鞋」這個故事的重要橋段裡，它更是不可缺少的一部份。從葉限到仙德麗拉，幾 乎每位主角都有一雙細緻玲瓏的小腳，小腳不僅暗示著她尊貴而纖細的身段，也 是其他企圖假冒者無法瞞騙冒充的，灰姑娘那兩個削足適履的繼姊，即使硬是將 已經殘缺的腳套進鞋子裡，還是讓樹上的白鴿識破；而灰姑娘雖然穿回原本的破 舊衣裳，但卻能毫無窒礙的穿上屬於她的鞋，最終成為王室貴族，獲得地位的晉 升。故事結局除了讓主角（正面角色）獲得苦盡甘來的美滿幸福，後母與繼姊（負 面角色）也必須遭受應得的報應，「懲惡揚善」──故事這才劃下完美的句點。