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艾瑟從小就是個聰明用功的女孩，老早就立下志願要當作家，靠自己的成 績拿到豐厚的獎學金，進了最好的女子大學，備受師長器重。課外活動也很多 采多姿，不但是地方報紙的駐校通訊員、校內文學雜誌的編輯，還當選了熱門 的職位──學生榮譽審查會 (負責審理學生在校內外違規案件及處分事宜) 的 秘書。比較嚴重的挫折感來自社交生活。她暗戀的對象是個名校的大學生，德 智體三全，根本沒把書呆子艾瑟放在眼裡。
看起來，艾瑟不太有男孩子緣。大學裏流行黑白配，每週六晚上就有人介 紹她和不認識的人出去，她總是手心冒汗、滿懷好奇地下樓，結果高挑的艾瑟 總是碰到特別矮小的男生，要不然就是招風耳、爆牙，或瘸腿。艾瑟不由得想：
「我覺得自己不該只有這樣的份。畢竟我毫無殘障，若說有缺陷，頂多是讀書 太賣力了點兒，不知道何時該停。」她看別人不上，這些男生裏面也沒有一個 人再打電話來約過她。久而久之，艾瑟對這些湊對約會也厭倦了，但宿舍裏的 女生又常常放話諷刺她只懂唸書，浪費了大學的黃金歲月。
眼看新鮮人的歲月已過了大半，星期天早上，宿舍裏值班的學姐突然告 訴她有人外找。艾瑟匆忙抓了本書出去，準備來人如果太恐怖，可以託詞說 正要去圖書館。沒想到一下樓，斜倚在桌邊的，就是她單相思了五年的寶弟！
寶弟約她參加學校裏的舞會，她簡直不敢置信，立刻幻想寶弟在舞會上就會 瘋狂愛上她，從此週末晚上就不必再參加無聊的黑白配了。
說也奇怪，宿舍裏的學姐一聽說名校的男生來邀約她，對她的態度立刻 轉變，走廊裏電話響起時，不再老等著灰姑娘艾瑟去接了。學姐們開始主動 跟她搭訕，也不再指桑罵槐地說書呆子的壞話了。
寶弟是個醫學院的學生，艾瑟害怕自然科學，所以一開始，她把「很有科
學頭腦，很會證明事情」的寶弟所說的話都奉為真理。寶弟明知艾瑟愛詩，故 意問她：
「你知道詩是什麼嗎？」
「不知道。詩是什麼？」艾瑟說。
「塵土。」他一臉自以為聰明的得意相，艾瑟想不出該說什麼，漫應道：「大 概是吧。」寶弟比艾瑟大幾歲，艾瑟覺得：「我跟他在一起的時候必須賣力昂 起頭來，以免滅頂。」她覺得寶弟很像老師，總是解釋各種事情給她聽，帶領 她接觸新知。即使寶弟有些意見她不以為然，也無法立刻反擊，總要在想像中 演練很久，才想得出如何回嘴。就像對她所熱愛的詩，她花了一整年，在心裏 和寶弟對話，才想出如何反唇相譏。
就這樣交往了近兩年，雙方家長都頗為支持，特別是艾瑟的母親和外婆不 時暗示她寶弟是個美好清純的男孩，孝順父母，敬重長輩，他的家人也很有名 望。這樣的男孩值得女孩兒為他守身如玉，才配得上他。艾瑟的母親特地從《讀 者文摘》剪下一篇文章，寄來學校給她，文章是個已婚、有兒女的女律師寫的，
標題是（為守貞辯護），主旨是說，男人的世界和女人不同，男人的七情六慾 也和女人不同，只有婚姻能把這兩個世界、兩種七情六慾妥善結合。艾瑟的母 親媽說這是女孩兒不到事已太遲不會了解的事，所以該聽取專家，例如已婚女 人的忠告。
這位女律師說，上乘的男人希望為妻子保持純潔，就算他們自己已不純 潔，也希望親自教導妻子性事。當然他們可能會設法說動某女孩做愛，並保證 日後一定與她結婚，但只要她一旦讓步，男人就再也不會尊重她，反而說：她 既然可以跟我好，當然也可以跟別人好。結果這女孩會被糟蹋得很慘。何況沒 有百分之百安全的方法避孕，萬一有了孩子就完了。
寶弟和他的母親非常親密，勝過一般母子。和艾瑟在一起，他老是把他媽 媽對男女關係的見解掛在嘴邊，因此艾瑟知道他母親也非常重視貞操，對男人 與女人皆如此。艾瑟第一次去她家吃飯，她就猜疑地看著艾瑟，打量她是不是 處女。母親灌輸給寶弟的婚姻觀是：「男人要人作伴，女人要人照顧，給她無 限的安定」，還有「男人像箭，飛向未來，女人是射箭的基地，箭無基地不能 發。」艾瑟每次想跟他辯，說自己也想像男人一樣，作隻箭，飛向未來，成為 詩人、編輯、教授，才不要作男人的後盾，寶弟就說，他母親與父親廝守至今，
不改其樂，這把年紀了還如此，豈不美妙？可見她母親的見解一定很對。
就是寶弟這個大家眼中的模範生，現在要像教艾瑟物理化學一樣，來教她 性事了。那天寶弟才應艾瑟之請，讓艾瑟打扮成實習護士，到產房裏去看人生 孩子，令艾瑟對女人的運命感觸良多。事先，寶弟的同學就對艾瑟說：「你不 該看這個，看過以後你再也不會想要孩子了。應該禁止女人觀看，否則人類會 絕種。」整個生孩子的過程中，產婦不停地發出野獸般的哀嚎，而寶弟告訴艾 瑟，這女人上了麻醉藥，不管吃了多少苦頭，將來都不會記得。艾瑟覺得這正 是男人才會發明的藥。女人痛得要死，明明什麼都感覺到了，否則怎會呻吟成 這樣！可是她一回家去，就會開始製造下一個娃娃，只因藥物讓她對經歷過的 劇痛毫無記憶。
看完後，他們回到寶弟的宿舍，寶弟突然問道：「你看過男人嗎？」當然，
他指的不是一般男人，而是裸體的男人。
「沒，」艾瑟說。「只見過雕像。」
「那麼，你不想看看我嗎？」
艾瑟不知如何作答。她一向只聽人說寶弟有多乖，所以不管寶弟想作什麼，
她都覺得不會有害。於是望著寶弟脫掉內褲，站在她面前。可是除了火雞脖子 和火雞胗，她聯想不到其他東西，自己也沮喪得很，同時似乎也傷了寶弟的心。
「我覺得你該漸漸習慣我這樣子，」寶弟說。「現在該讓我看你了。」
想到要當著寶弟脫衣服，艾瑟忽然覺得就像在大學裏拍體態照，心知自己的 全裸照片即將納入校內體育館的檔案，被評為甲、乙、丙或丁等。所以她婉拒 了。
這時，艾瑟突然問道：「寶弟，你跟別人好過嗎？」她自己也不明白怎會 這麼問。她從來沒想過寶弟‧魏樂會跟別人好，以為他會說：「沒，我守身如 玉，為的就是要和像你這樣清純的處女結婚。」
但寶弟什麼也沒說，只是臉紅了。
「喂，有嗎？」
「你說好過，是什麼意思？」寶弟訥訥地說。
「你知道的呀，就是你和別人上過床嗎？」她真想大喊：「停，停，別告訴 我，什麼也別說。」
「好吧，是，我做過，」寶弟終於說了。
艾瑟差點掉下床去。寶弟‧魏樂首度吻她那晚，他說艾瑟一定常和很多男 孩出去，從那時起，艾瑟就覺得自己比他懂性、比他經驗老到，他擁抱她、吻 她、愛撫她，好像都是艾瑟讓他情不自禁。原來全都是假裝天真無邪。
寶弟看艾瑟沒動怒，似乎寬了心，甚至好像如釋重負，終於可向人傾訴自 己如何被騙失身了。
前一年夏天，他打工時認識了一名女侍，她公然誘惑他，使寶弟失去了他 的清純與貞操。然而這或許只是寶弟的藉口。因為最初艾瑟以為他和那女侍只 睡過一次，但追問之下，才發現起碼有二、三十次，艾瑟覺得這就不能用一時 意亂情迷來搪塞了。心裏有些東西忽然凍結。
回學校後，艾瑟開始問學姐們，如果她們交往的男孩發生這種事，她們會 怎麼辦。學姐們說，男生都這樣，不能認真計較。
艾瑟氣的其實並不是寶弟和別人睡覺。她覺得，如果換了別的男孩，自己 可能會有興趣探聽最精彩的細節，或許自己也出去和別人睡覺，以求公平，然 後就置諸腦後。她受不了的是寶弟的那番做作，表面上做出艾瑟很有經驗、他 自己很純潔的假象，其實一直和那個女侍打得火熱，令艾瑟覺得無異於當面被 他恥笑。她忽然想到那篇（為守貞辯護），覺得這篇文章就是沒考慮到女孩的 感覺。她不能忍受這種觀念：女人的人生必須單純、純潔，而男人卻可以有雙 重生活──一重純潔，一重不純潔。最後她拿定了主意，如果找個到二十一歲 還守身如玉的強壯聰明男人太不容易，那不妨自己也拋開守貞的念頭，找個同 樣不純潔的人結婚算了。
她首先想去找個人上床。不過不能和寶弟，「因為這樣他還是會領先我一 人次」，一定要和別人才行。從此開始了一連串不成功的探險。
有一天，她在外地認識了一名男子，當晚就違背了母親的警告，吃完晚飯 後回男人的公寓去聽音樂，心裏盤算著：如果這人成為我丈夫會怎樣？
那意味著早上七點起床為他弄早餐，等他出門上班後，自己穿著睡袍、戴 著髮捲洗髒盤子，鋪床；等他度過多采多姿的一天後回到家裏，期待吃一頓豐 盛的晚餐，我卻要花一整晚時間，洗更多髒盤子，倒在床上時早已精疲力竭。
「這種生活似乎太枯燥，太浪費光陰了，對一個十五年來功課盡拿 A 的女孩 而言。」她想，「但我知道婚姻就是這麼回事，因為寶弟他媽從早到晚盡在煮 飯、打掃、洗刷，而她丈夫是大學教授，她自己也在私立學校教書。」有次她
去找寶弟，發現她媽正用從她先生舊西裝上裁出的布條編地毯。她已經編了好 幾星期，色彩及花樣都很美，但完工之後，她並沒如艾瑟所願，把這張地毯掛 在牆上，她只用它替換了原來的廚房腳墊，才幾天就弄髒了，光采盡失，和在 廉價商店裏買到的貨色完全沒有兩樣。
艾瑟又想：「我知道，不論男人婚前獻上多少玫瑰、熱吻，他私心盼望的 都是婚禮結束後，妻子就自動攤平在他腳下，像廚房裏的腳墊一樣。」她母親
艾瑟又想：「我知道，不論男人婚前獻上多少玫瑰、熱吻，他私心盼望的 都是婚禮結束後，妻子就自動攤平在他腳下，像廚房裏的腳墊一樣。」她母親