却说胡统领同周老爷虽然比前冷淡了许多，然而有些事情终究不能不 请教他，所以心上虽不舒服，面子上还下得去。周老爷虽也觉得，也不好说 甚么。
一日接到省宪批禀，叫胡统领酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回，
各赴防次；并饬胡统领赶把善后事宜，一一办妥，率同回省。胡统领一得此 信，别的都不在意，只有开造报销是第一件大事。出兵一次，共需军装若干，
枪炮子药若干，兵勇们口粮若干；土匪抗官拒捕，共失去军装若干，用去枪 炮子药若干，兵勇受伤津贴若干；无辜乡村被累，抚恤若干；打了胜仗，犒 赏若干；办理善后，预备若干。先扎了一篇底帐。想了半天，没有一个人可 以办得此事，只得仍把周老爷请来，同他商量。周老爷道：“ 容易。有些事 情叫首县庄令去办，其余的由我们自己斟酌一个数目。等卑职商同粮台黄丞，
传知各营官一声，叫他们具个领纸上来，要开多少就多少，还有什么不成功 的。” 胡统领道：“ 不瞒老兄说：兄弟这个差使，耽了许多惊，受了许多怕，
虽然得了个随折，其实也有名无实。总得老哥费心，替兄弟留个后手，帮兄 弟出把力，将来兄弟另图厚报。” 周老爷道：“ 大人委办的事，卑职应得效劳，
况是大人分内应得的好处。” 嘴里如此说，心上早已打了主意。等到退了下 来，一切费用，任意乱开，约摸总在六七十万之谱。先送上胡统领过目。胡 统领道：“ 太开多了，怕上头要驳。” 周老爷道：“ 卑职的事，别人好瞒，瞒 不过大人。卑职自从过班到如今，还没有引见，已经背了一万多银子亏空。
现在蒙大人栽培，趁着这个机会，一来想把前头的空子弥补弥补，二来弄个 引见盘缠，就是引见之后，一到省也不会就得甚么差使，总得空上二三年，
免得再去拖空子，这个都是大人栽培卑职的。至于大人的事，卑职感恩知己，
自当知无不言。这桩事情下来，虽瞒得一时耳目，终究一定有人晓得，既然 晓得，保不住就要说话。
多开少开，总是一样。将来回省之后，幕府里面，同寅当中，应该应 酬的地方，少不得还要点缀点缀。所以卑职也要商通了首县庄令、粮台黄丞，
方可办得。” 胡统领一听他口气，虽然推在别人身上，知道他已经存了分肥 念头，心上老大不愿，忙道：“ 老兄要引见，兄弟另外借给老兄。现在的事，
只要切实替兄弟帮忙，兄弟没有不知道的，将来一定另图厚报。就是黄、庄 两人，兄弟亦自有帮他们忙的地方。总之，报销上去的数目还要斟酌。” 周 老爷明晓得胡统领心上不愿意他分肥。忽然想到从省里临来的时候，戴大理 嘱咐他的一番话，说胡统领的为人，吃硬不吃软。“ 我今同他商量，他竟其 不答应。现在忙了这多天，连个随折都没弄到，看他样子还像怪我不替他出 力似的。出了好心没有好报，看来为人也有限。若不趁此赚两个，将来还望 有别的好处吗。至于他说将来怎样帮忙，也不过嘴上好看。现在的人都是过 桥拆桥的，到了那个时候，你去朝他张口，他理都不理你呢。为今之计，只 有用强横手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎么样。” 主意打定，正待发作，
忽又转念一想道：“ 且慢。我今同他硬做，倘或彼此把话说僵，以后事情倒 不好办。现在这里的人又没一个可以打得圆场的。我看此事须得如此如此，
方能如愿。” 一面打算，一面答应了几声“ 是” ，说：“ 大人吩咐的话，实在 叫卑职刻骨铭心。卑职蒙大人始终成全，还有什么不替大人出力的。” 胡统 领道：“ 如此甚好，将来兄弟自有厚报。” 周老爷见话说完，退了下来，回到 自己船上。此时主意早经打定，便命跟班的拿了帖子，跟着进城，去拜县丞 单太爷。原来这里的县丞姓单名逢玉，大家都尊他为单太爷。自从到任至今，
已有二十多年。平时同绅士们还说得来。只因他为人骗功最好，无论见了什 么人，一张嘴竟像蜜炙过的，比糖还甜，说得人家心上发痒，不能不同他要 好。
严州虽然是座府城，并没有什么大绅士，顶大的一个进士底子的主事。
因为发达的晚，上了年纪，所以不到京里去做官，只在家里管管闲事，同地 方官往来往来，包揽两件词讼，生发生发，借此过过日子。虽然也没有甚么 大进项，比起没有发达的时候，在人家坐冷板凳，做猢狲大王，已经天悬地 隔了。这位主事老爷姓魏名翘，表字竹冈，就住在本城南门里头。只因本年 十月十二是他亲家生日，他亲家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特 地预早一个月奔了前去：一来拜亲家的寿，二来顺便看看女儿，三来再打两 百块钱的秋风①，回来好做过冬盘缠。后来严州信息不好，家里写信给他，
催他回去，汪本仁说：“ 亲家，现在正是乱信头上，你年纪大了，犯不着碰 在刀头上，我这里专人去打听，如果势头来得凶，连你宝眷一块接了来，就 在我这里权且顿身。倘若没有什么事情呢，你再回去不迟。” 魏竹冈听了亲 家的话，只得权时忍耐。等到胡统领大兵一到，土匪平静，他儿子又赶了信 去，连着前头他亲家汪本仁派往严州的人也就回来了。魏竹冈晓得家乡无事，
把心放下。其时，亲家的生日早经做过。他又住了几时，辞别起身。亲家知 道他是靠抽丰过日子的，于盘缠之外，加送了他二百块钱的年敬。女儿又在 自己私房当中，贴了他二百块钱，总共得了四百块钱回家度岁，倒也心满意 足。冬天水干，船行极慢，一路上滩下滩，足足走了十几天，方到严州。
①秋风：也叫打秋风，利用各种借口索取财物。
其时胡统领已奉到省宪催他回去的公事，同周老爷商量开造报销的数 目。周老爷因为胡统领不能遂他的心愿，晓得这里县丞单太爷神通广大，他 二人从前在那里又同过事，交情自与别人不同，所以特地进城拜望他，同他 商酌一个借刀杀人的办法。单太爷听了会意，便说：“ 这事情你老堂台出不 得面：一来关系名声；二来同统领闹翻之后，也没人打得圆场。
依晚生愚见，不如找个人出来教给他去做，等他做好之后，稍些分点 好处与他。等他做恶人，我们做好人。应得帮腔的地方，我们就在里头帮两 句，岂不更有把握？” 周老爷便把魏竹冈保了上去，说道此人如何能干，“ 无 论甚么事情都做得出。他一年帮晚生忙的地方很不少，晚生一年帮他忙的地 方也不少。托了他，保管成功。但是此人两月头前就到屯溪去拜他亲家的寿，
目下不知道已经回来没有。” 说罢，便叫跟班：“ 拿我的片子，到南门里魏府 上打听魏大老爷屯溪回来没有。立等回信。” 跟班的去不多时，回来禀报：“ 魏 大老爷是刚刚昨天夜里转的。回为路上受了一点风寒，在家里养病，所以还 没有过来，叫小的回来先替老爷请安，说有什么事情就请过去谈谈。” 单太 爷点点头，跟班的退了下去。周老爷便催他立刻去看魏竹冈，“ 好歹今晚给 我一个回信” 。单太爷满口答应。
等送过周老爷，他也不坐轿，便衣出得衙门，只带一个小跟班的，拿 了一根长旱烟袋，一直走到魏家门口，通报进去。魏竹冈请他书房相见。进 得门来，作揖问好，那副亲热情形画亦画不出。一时分宾归坐，端上茶来。
两个人先寒暄了几句，随后讲到土匪闹事。魏竹冈一向是以趋奉官场为宗旨 的，先开口说道：“ 这位统领同兄弟乡榜先后只隔一科。他中举人的座师，
就是兄弟会试的房师。他的朱卷我看见过，笔路同我一样，只可惜单薄些，
所以不会中进士。我二人叙起来还是个同门，难得他到我们这里办了这们一 件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一来叙叙同门之谊，二来我们地方 上的绅士应得前去谢谢他。将来等他回省的时候，我还要齐个公分，做几把 万民伞送他，同他拉拢拉拢。将来等他回省之后，省里有什么事情，也好借 他通通声气。老哥是自己人，我的事是不瞒你的。你说我这个主意可好不 好？” 单太爷道：“ 好是好的。但是现在的人总是过桥拆桥，转过脸就不认 得人的。等到你有事去请教他，他又跳到架子上去了。依我之见，现在倒不 如趁此机会想个法子，弄他点好处，我们现到手为妙。等到好处到手，我们 再送他万民伞。那是大家光光脸的事情，有也罢，没有也罢。好在是众人的 钱，又不要你自己掏腰，倒也无甚出入。” 魏竹冈听了诧异道：“ 怎么这件事 情还有什么好处在内？兄弟敲竹杠也算会敲的了，难道这里头还有竹杠不 成？” 单太爷道：“ 不是我说，你几乎错过。我晓得你从屯溪回来，一路受
了些辛苦，所以特地备下这分厚礼替你接风。” 魏竹冈听了，心痒难抓，忙 问：“ 到底是个甚么缘故？” 单太爷道：“ 你出门两个月，刚刚回来，也不曾 出过大门，无怪乎你不晓得。等我来告诉你。” 说着，便把此事始末，说了 一遍，又道：“ 当初并没有甚么土匪，不过城厢里出了两起盗案。地方文武 张大其词，禀报到省，上头为所蒙蔽，派了胡统领下来。
其时地方上早经平安无事。偏偏又碰着这位胡统领好大喜功，定要打 草惊蛇，下乡搜捕。土匪没有办到一个，百姓倒大受其累。统领自以为得计，
竟把剿办土匪，地方肃清禀报上去，希图得保。现在又叫他手下的人开办报 销，听说竟其浮开到一百多万。害了百姓不算数，还要昧着天良，赚皇上家 的钱。这样的人，亏你认作同门，还要去拜谢他呢！” 魏竹冈道：“ 据你说来，
竟把剿办土匪，地方肃清禀报上去，希图得保。现在又叫他手下的人开办报 销，听说竟其浮开到一百多万。害了百姓不算数，还要昧着天良，赚皇上家 的钱。这样的人，亏你认作同门，还要去拜谢他呢！” 魏竹冈道：“ 据你说来，