神話起源於民間，具有民間文學的特徵，即集體性、口頭性、匿名性、流傳 性、變異性、傳統性、民族性、和合性、鄉土性31。在神話流傳過程中，影響最
29 傅錫壬（2005），《中國神話與類神話研究》，臺北：文津，頁 14-16。
30 同註 26，229-237。
31 同註 6，頁 13-37。
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大的是變異性，變異性是造成神話演化的最大原因。神話的傳播，最初以口傳的 方式，代代相傳，之後才被有心人以文字記錄下來；口傳的方式，極易造成神話 內容的改變，因傳播者可能為了迎合聽眾的須求、個人記憶的遺忘或錯置、誇耀 某些特別的事物等原因，而增添或刪改神話內容。王孝廉指出促成神話產生流變 的原因有四：
（一）宗教觀念及表象的發達變化，使神話中有關巫術、原始崇拜等宗教因 素逐漸淡化，文學性卻越趨濃厚。
（二）文化環境由原始社會進入人文社會，生產和經濟方式由漁獵時代進入 農耕時代，使神話的主角從動物改為穀物精靈或掌管穀物的人態神，大 量的人文英雄因此誕生。
（三）共通意識的變化（指集團中民眾因道德觀念的深化、階級意識的鮮明化、
統一整序的興起等意識的變化）以及個人意識的强大化亦造成神話的重 大變化。
（四）異族文化的接觸，造成神話發生吸納、置換與妥協的變化32。 鍾宗憲認為中國神話傳播有下列七種可能的情況：
（一）弱勢文化族類向强勢文化族類抄襲，如周民族之於夏、商民族，因而 會在不同民族中，出現結構或人物相仿的神話。
（二）民族的遷移與融合，會使自己或其他民族的神話內容產生改變。
（三）政治力的强行灌輸或有計畫的宣導，結果會使弱勢文化族群的固有神 話傳說被壓制或被迫改變，强勢文化族展現統治者的優越地位。
（四）學術上的爭執或學派的融合與交流，促成國際性的活動與交換，如稷 下學宮所產生的情況。隨著學術的傳播，使神話傳說也因此而傳播，
並促使單一民族神話變為多民族神話。
（五）文人的參與和創作，如屈原之於《楚辭》，但文人個人的主觀意志會 改變神話的原始意義及其形象。
（六）歷史溯源上的須要與記載，如《史記》，其結果會使神話的隱晦作用 消失，神話被歷史化，神話人物的始祖性格被突顯出來。
（七）神話被宗教所借或流入民間傳說並隨之流傳，結果使得神話被宗教體 系收編而失其原貌，如神話與仙話結合33。
以上幾種因素，皆可能造成神話在傳播的過程中產生質變，促成神話的演化
。隨著社會文化不斷發展，神話在質或量上的演變是一種必然的趨勢。從神話的 演化過程，可以看出社會思想或制度的發展。中國神話的發展過程，大概經歷如
譚達先（1992），《中國民間文學概論》，臺北：貫雅，頁 29-61。
朱介凡、婁子匡（1987），《五十年來的中國俗文學》，臺北：正中，頁 1-5。
32 王孝廉（1992），《中國的神話世界：中原民族的神話與信仰（下編）》，臺北：洪葉，頁 36-40。
33 同註 7，頁 145-146。
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下幾個階段34：
（一）自然崇拜
自然崇拜指的是一種認為自然物和自然力具有生命、意志及偉大能力的信 念。原始人的自然崇拜有二種：第一種是人尚依賴天然環境而生存，人把自己 和自然視為一體，自然對象在人身上所引起的感覺，被人看成是對象本身的形 態，自然便成了與人相似的東西，具有意志，這一種信仰的特徵是把自然人格 化。第二種是在人類生產技術提高後，產生想控制自然的想法，這使人把自然 當成是一種異己的力量看待，從對自然的祈求中產生了對自然的崇拜意識，其 特徵是明確了人對自然的崇拜關係。從將自然人格化到自然崇拜的過程演化，
便有了自然神的產生。自然崇拜的表現形式有山和石的崇拜、水和火的崇拜、
土地崇拜及天體崇拜35。
（二）圖騰崇拜
原始人類相信某種動物、植物或無生物與同族有特殊的親緣關係，因而 產生崇拜的心理，被崇拜物便是該氏族的圖騰。圖騰神話是圖騰觀念的反應，
在氏族社會早期，生產力極度低下，人們經常受到和種兇禽猛獸與自然災害的 威脅，誤以為它們有靈魂，有神在起作用。他們相信本氏族與某物有一種特殊 的親緣關係，圖騰的子孫都會受到圖騰的庇護而不被加害，為了說明圖騰與圖 騰成員的關係，各部族世代流傳有關本族的神話傳說36。例如：黃帝號有熊氏，
其圖騰可能就是熊；《史記．五帝本紀》提到黃帝教熊、羆、貔、貅、貙、虎 為前驅，以雕、鶡、鷹、鳶為旗幟，與炎帝戰於阪泉之野，這些動物可能就是 各個部族的圖騰37。圖騰成為維繫氏族內部團結的無形力量。後來由於部族間 的兼併情況嚴重，逐漸發展出新的圖騰，這種圖騰以兼併者的圖騰為主體，融 化被兼併者的各種圖騰而形成新的綜合體，例如：龍是以夏的圖騰為主體的虛 擬想像物，鳳是殷族的鳥圖騰演化而成，龍鳳成為日後中華文化的象徵，對凝 聚民族向心力產生極大的作用38。
（三）祖先信仰
隨著歷史的演進，人類的生產力逐漸提高，人的自我意識不斷增强，圖騰 的影響力逐漸減小，人類開始崇拜自己，因此，在宗教領域，由圖騰崇拜轉化
34 潛明茲（1993），《中國古代神話與傳說》，臺北：商務。
35 同註 11，頁 32-47。
36 同註 34，頁 16-17。
37 同註 3，頁 13。
38 同註 34，頁 27-31。
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為祖先信仰；同時，在神話傳說的領域出現了一批祖先神。發展的過程是由半 神半人到完全的人格化；由女祖神到男祖神。上古時代為母系社會，只知其母 不知其父，因而出現許多感生神話；社會形態不斷的演進，男性逐漸在經濟、
政治上取得優勢，便由母系社會轉變為父系社會，男性祖先取代了女性祖先的 地位39。
（四）英雄崇拜
每個民族都經過英雄崇拜的時期，英雄通常都有一個不凡的出身，能力為 凡人所不及，他能鎮妖伏魔，保護族人。英雄崇拜主要是盛行於氏族林立，部 族紛爭頻仍的時代，此時大家都希望本族有强而有力的英雄出現，來護衞族 人，誰能作到這一點，就能被擁戴，並神化而崇拜之。最著明的英雄莫過於黃 帝，傳說他曾與炎帝、蚩尤大戰而勝，成為天下的共主40。另一種英雄為文化 英雄，在神話學上他們被認為是在古代文明創建過程中有傑出貢獻者，即神話 傳說中的發明創造者。他們集中體現了上古人民的智彗和才能，推動了人類文 化的進程，如漁獵之神教人結網捕魚，炎帝教人用火煮食，神農嚐百草為人治 病，因此被大家紀念和歌頌41。
（五）傳說
傳說起源於上古時代，是與一定的歷史人物、歷史事件、地方古蹟、自然 風物、社會習俗有關的故事。現代常見的傳說，多是以人物為中心，以事件為 線索，以風物為標誌的複合形態，有明顯的歷史性、民族性和地區性。傳說比 神話更貼近生活，即使那些從神話演變而來的傳說，亦比神話更有通俗氣息42。 古代傳說的種類很多，從傳說中可以窺見古代人民的世俗人性、生活情趣、道 德倫理和對美的自覺的追求。
神話在經過自然崇拜、圖騰崇拜、祖先信仰、英雄崇拜、傳說等演化過程後，
神話中的神秘性與原始性越來越淡化，人文氣息則越來越濃，顯示人類的思維逐 漸朝理性思維發展；社會經濟從狩獵為主，逐漸發展至以農耕、商業活動為主；
社會制度原本以母系社會為主，發展至以父系社會為主，社會體系越來越複雜。
神話在受到民族的遷移與融合、政治力的强行灌輸或有計畫的宣導、學術上的爭 執或學派的融合與交流、文人的參與和創作、受宗教與民間傳說的影響、文明的 自然演進等因素影響，使神話的內容產生不同程度的變化，但不論其形式與內容 如何變化，有些重要的內涵在歷經數千年的承傳後，仍然存在神話之中，不會改
39 同上，頁 34-41。
40 同上，頁 97-106。
41 同上，頁 81。
42 同上，頁 5。
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變，那就是各民族的「民族信仰」。民族信仰是一個民族集團所共有的思想、人 生觀、世界觀的整體反映，民族信仰並不是從理性的自覺產生，是一個民族累積 長時間的經驗與傳統而形成的共同觀念，這些民族信仰並不隨著民族文化的發展 或科學技術的進步而消失，反而是不分過去、現在、以至未來，長期地像化石一 樣與科學文明及理性思維，並存於一個民族的精神和思想之中。神話原非出於個 人的創作，而是一個民族集團心理和觀念的呈現，民族集體所信以為真的諸多神 話內容，也是構成民族信仰的一個重要因素43。 民族信仰換成另一種說法，即 所謂的「終極信仰」。