雪域高原号称地球的“第三极”，由于其特殊的地理结构，限制了其 政治的发展成熟度，在古代形成了中国疆域内独一无二的以宗教为基本 统合逻辑的秩序，并因此而对蒙古草原世界形成极深刻的影响。
雪域高原上有若干条近于东西走向的巨大山脉。主要是北线的昆仑
—阿尔金—祁连山脉，大致构成青藏高原与塔里木盆地的界线；中线的 唐古拉山脉，大致构成西藏与青海的界线；中南线的冈底斯—念青唐古 拉山脉，大致构成西藏内部的农耕与游牧的界线；南线的喜马拉雅山 脉，大致构成青藏高原与印度平原的界线；西北向还有喀喇昆仑山脉，
与前述大山汇聚而成帕米尔高原，由帕米尔高原再东北向联系出西域的 天山山脉，西南向联系出阿富汗的兴都库什山脉。这一系列庞大的山 脉，对海洋水汽的输送形成天然的屏障，在本质意义上决定了低海拔的 西域、中亚与高海拔的雪域这两种特殊的社会生态。雪域的山间河谷地 区，构成了海洋水汽进入的若干通道，曲折而至的水汽转化为高山积 雪，融雪便成为西域绿洲所依凭的水源，也形成一系列世界级大河的源 头。
山与水的关系，将雪域高原切割为若干个地理和生态的亚区域，并 构成了文明传播通道的约束条件。从大区块上，亚区域分为安多地区、
康巴地区和卫藏地区。安多地区主要指今天的青海大部、甘南地区和四 川西北，这里是高原上最重要的游牧区域，茶马贸易中的“马”主要来自 此地。安多地区还提供了丝绸之路上一个重要的通道，即青海道，由此 可抵西域。[40]康巴地区包括今天的西藏东部、青海西南部、四川西
部、云南西北部等，属于雪域高原与西南地区的过渡地带，也是从中原 进入雪域高原的一个重要通道，尤其是在明清之际，其重要性更形凸 显。
卫藏地区，是对历史上的“卫”与“藏”以及阿里地区的合称。“卫”是 藏语“中心”的意思，意指西藏的中心区域，后来又称为前藏，以拉萨和 山南地区为中心；“藏”则是后藏地区，以日喀则为中心；前藏后藏都属 于东流的雅鲁藏布江流域，阿里则属于西流的印度河流域。冈底斯—念 青唐古拉山脉横亘卫藏内部，山脉以南是重要的河谷地区，能够享受到 穿越雅鲁藏布大峡谷而来的印度洋水汽，气候相对较好，适宜发展农 业；山脉以北，各个方向的大山挡住了海上的水汽，自然条件恶劣。
西北的帕米尔高原，则构成了欧亚大陆深处重要的分水岭。帕米尔 向西是中亚的河间地区，有一系列内流河；向东是西域的一系列内流河 水系；向西南则是通向南亚的印度河水系。就整个雪域高原来看，安多 和康巴都属于太平洋水系，卫藏地区的水系则以冈底斯—念青唐古拉为 界，以北是内流水系，以南是印度洋水系，印度洋水系中又分为东向的 雅鲁藏布江水系和西向的印度河水系。
雪域高原的地理特征导致，其生态很严酷，地理被分割得极为破 碎，交通困难，无法形成大规模的人口聚集繁衍，治理成本奇高无比，
这使得雪域地区长期处于一种政治低成熟度状态。另外，整个高原是几 大重要水系的分水岭，这些水系河谷不仅会带来对应方向的海洋水汽，
还有对应方向的文化之传播；而文化的不同传播路径，带来了不同的组 织资源，同时也蕴含着各种冲突。这些构成了雪域之历史演化最重要的 约束条件。
雪域高原上最早与中原发生较多实质性关联的是安多地区。汉武帝 时西逐诸羌，开始了中原帝国对于河湟地区的统治，也开启了与西羌的 冲突。对于汉帝国来说，倘若草原的匈奴与高原的西羌联合起来，将从 内亚方向对中原地区形成战略包围，对长安有着很现实的威胁；因此，
必须控制河西走廊以便切断它们之间的联系，为控制河西走廊，又需要 进一步经略西域。这样一种冲突模式与战略谋划，呈现为草原—高原的 南北关系与中原—西域的东西关系之间的对峙，构成嗣后两千年历史中 非常重要的地缘政治结构，在吐蕃王朝时期、明清帝国时期，以更大的 规模多次重现。
在卫藏地区进入有文字记载的历史之前很久，阿里地区就有了苯 教，这是卫藏最早的宗教，影响力逐渐扩展到全藏。苯教有着高度的萨 满教特征，以及多神教的宇宙观，这与多头并存的贵族制社会结构相匹 配。在高成熟度的政治秩序发展起来以前，部落制是典型的社会组织形 式；在共同体的规模超过某个门槛，以至于统治者可以通过政治手段来 实现对共同体的整合之前（所谓政治手段，要以财政—军事手段对社会 的压制为前提），整合小规模跨血缘共同体的最根本手段便是宗教，所 以部落头领一定同时兼具宗教属性，他们也就是后来的贵族。雪域高原 上高昂的交通与治理成本，使得大规模共同体极难建立起来，多头并存 之贵族制与多神萨满之苯教的共生关系，便成为高原的基本秩序。阿里 地区建立的象雄王朝，也是一种贵族制的政治结构。
6世纪中后期，迎来了古代气候周期上的一个重要小暖期，2世纪后 期小冰期冲击所致的中原分裂局面终于结束，建起了大一统的隋唐帝 国。雪域高原上也迎来重要的发展，前藏山南地区的雅鲁藏布江中游河 谷，崛起了一支力量，迅速完成了对于差不多整个雪域高原的征服，建 起了大一统的吐蕃。早期吐蕃统治者的谱系湮灭在各种传说中，杳然难 考，从松赞干布起，才有了明确的断代纪年。
雪域上的政治秩序之所以崛起自前藏，也与前述的地理结构相关。
安多地区临近汉地，能够比较早地从中原吸收文化，但是河湟地区被中 原所占，安多地区的土著人丧失了对这一重要财富区的掌控，无法建起 大规模政治体；康巴地区也相对临近汉地，但是当地的土著无法与低地 的汉人相竞争，而且由于横断山脉的存在，太平洋水系的康巴人很难向
印度洋水系的卫藏地区进行扩张。阿里地区的资源不够丰富，虽然能够 从印度和中亚两个方向获取文明，但是难以组织起大规模政治体。唯有 前藏的山南地区，地处雪域最适合农耕的地方，人口和资源在卫藏地区 是最丰富的，其地理位置又最适合从东亚和南亚两个方向吸收技术和文 明。位于雅鲁藏布江上游的后藏日喀则，在这方面远不如前藏有近水楼 台之便。
从吐蕃能够飞快地建立起来便可知道，它也必定是一种贵族制政 权，而不可能是大一统的官僚政权，因为吐蕃在这么短的时间里根本不 可能建立起必要的文书系统。吐蕃到了松赞干布统治时期才开始从印度 引入文字，而文书系统是官僚系统运作的前提。贵族制天然地有离心倾 向，这种情况下，维系统一的关键在于最高统治者赞普是否能够持续地 从外部攫取资源，能做到的话，赞普在与仅有本地资源的贵族们博弈 时，便能拥有竞争优势。
松赞干布因此做了一系列卓有成效的努力。他击败吐谷浑，征服象 雄王朝，掌握了雪域通往西域和中亚的几条重要通道，并由此可以威胁 到丝绸之路从河西走廊到西域乃至中亚的部分路段。这些持续不断的战 争带来了大量的财富，带来了赞普对于贵族们的优势力量，提升了整合 能力；这也构成松赞干布的后续者们持续的战略基础。松赞干布与唐朝 和亲，获得了一种额外的正当性资源，同时又引入佛教，他通过来自大 唐的文成公主引入汉地佛教，通过来自尼泊尔的尺尊公主引入印度佛 教。佛教是一种普世性宗教，不似多神的苯教，前者更适合一个统一王 朝的精神需求。赞普与贵族们的政治冲突，于是又以佛教与苯教之宗教 冲突的形式呈现出来。
长久以来，雪域高原上仅有略高于部落秩序的发展水平，松赞干布 开启的这一系列努力，奇迹般地建立起一个令人眩目的政治秩序。但这 一政治秩序很脆弱，雪域原生的是贵族社会，赞普则高度依赖于从这之 外的财政获取，这种外部财政可以来自对高原以东汉地的劫掠，或者对
高原以北丝绸之路的控制；[41]因此能够通达这两个方向的安多、康巴 与阿里，虽然无法成为吐蕃的政治或文化中心，却对它具有重要的战略 意义。[42]尤其是安多，东可入汉地，北可入西域，对吐蕃至关重要，
这也是吐蕃在崛起之后首先要灭掉占据此地的吐谷浑的原因。安多与康 巴可视作吐蕃的边疆，它们以特定的方式定义着吐蕃；倘若没有这两个 地区，雪域将难以获得其政治秩序，无论这一秩序是如吐蕃时期内生 的，还是如元代以后外赋的。[43]从长时段来看，这两个地区也构成了 雪域与中原得以拥有共享历史记忆的地缘纽带。
吐蕃的崛起依赖于各种历史机缘的耦合，无法复制，在它于842年
（唐武宗会昌二年）崩溃之后，[44]雪域高原无法内生地恢复普遍性的 政治秩序，而只能形成一系列很小的区域性秩序。在这种情况下，形成 秩序时的关键要素，不是像中原一样比拼哪种组织模式的效率更高，这
（唐武宗会昌二年）崩溃之后，[44]雪域高原无法内生地恢复普遍性的 政治秩序，而只能形成一系列很小的区域性秩序。在这种情况下，形成 秩序时的关键要素，不是像中原一样比拼哪种组织模式的效率更高，这