段祺瑞，原名启瑞，字芝泉，晚号正道老人。安徽合肥人。１８６５ 年 ３ 月 ６ 日（清同治四年二月初九）生。父早死，１８７２ 年随祖父段佩在宿迁军营读 书至 １８７９ 年段佩死。
１８８１ 年投靠堂叔，到山东威海军营当一名小军官。１８８５ 年考入天津武备 学堂炮科。１８８７ 年毕业分配到旅顺监修炮台。１８８８ 年被选送德国深造，并到 克虏伯兵工厂实习。１８９０ 年回国任北洋军械局委员。次年赴威海随营武备学 堂任教习。
１８９６ 年调任新建陆军炮队统带，并任随营学堂监督兼代理总教习。从此 成为袁世凯的亲信和北洋建军的骨干。１８９９ 年随袁世凯移驻山东济南。１９０１ 年，因袁世凯推荐，段以三品知府衔兼任武卫右军各学堂的总办，负责训练 北洋常备军。１９０２ 年升为二品候补道，赏戴花翎。１９０３ 年任北京练兵处军令 司正使，负责军事计划、测绘、军需事宜。１９０４ 年 ６ 月陆军第三镇成立，段 祺瑞任该镇翼长。１９０５ 年 ２ 月调任第四镇统制，９ 月转任第六镇统制。１９０６ 年 １ 月复任第三镇统制，兼北洋武备学堂监督和军官学堂总办。３ 月，任北 洋陆军速成学堂督办。１９０８ 年 １０ 月任会考陆军留学毕业生主试大臣。１９０９ 年 １０ 月复任第六镇统制。１９１０ 年底调任江苏江北提督，负责当地治安。
１９１１ 年辛亥革命爆发，段祺瑞被召回北京任第二军军统。袁世凯控制清 廷后，于 １１ 月 １８ 日令段祺瑞南下署理湖广总督并任第一军军统，兼领湖北 前线各军。１９１２ 年 １ 月 ２６ 日，由段祺瑞领衔，联合 ４０ 多名北洋将领，根据 袁世凯的旨意致电清朝廷，要清帝逊位，改国体为共和。２ 月 ５ 日，段祺瑞 又联合王占元、何丰林等 ８ 名将领再发通电，要求变更国体，否则就要率领 全军将士入京，与王公剖陈利害。随即将司令部从湖北孝感迁到河北保定，
作出进京逼宫的姿态。段祺瑞的电报配合了袁世凯紧逼清皇朝的策略，迫使 清帝在 １９１２ 年 ２ 月 １２ 日退位。
１９１２ 年 ３ 月 １０ 日，袁世凯在北京宣誓就任中华民国临时大总统。段被 委任为陆军总长，积极参与袁世凯打击责任内阁与革命党人的活动。８ 月 １６ 日，段以陆军总长身份副署，使袁世凯、黎元洪杀害武昌首义元勋张振武的 阴谋得以实现。
１９１３ 年 ３ 月 １０ 日，段祺瑞与德国捷成洋行签订 ２．０４８７８２８３ 亿两借款合 同，用于购买军火镇压革命。５ 至 ７ 月，代理国务总理，积极参与镇压孙中 山发动的“二次革命”。１２ 月，段祺瑞奉袁世凯之命到武汉，逼迫黎元洪离 开湖北赴京任副总统，使湖北地盘落入北洋派之手。
１９１４ 年 ２ 至 ３ 月间，赴河南指挥镇压白朗农民起义。由于段祺瑞长期在 内阁中任陆军总长，拥有训练、调遣军队和提拔军官的权力，使北洋军中许 多年轻军官视段为恩主。袁世凯为削弱段的力量，将陆军部的权力收归己有，
乃在 ５ 月 ８ 日设立“陆海军大元帅统率办事处”为政府最高军事指挥机关，
将陆军总长降为办事处的一个办事员。段对此极为不满，经常借故缺席会议，
公务也交次长徐树铮去处理。袁世凯为了安抚段祺瑞，６ 月 ３０ 日专门任命他 为“建威上将军”，兼管理将军府事务。但段与袁的矛盾并不因封官而有所 缓和。
１９１５ 年 ５ 月，内阁讨论日方关于要袁世凯签订“二十一条”的最后通牒 时，段祺瑞独持异议，主张动员军队，对日采取强硬态度。３１ 日，段称病辞
职，未准。当时袁世凯正准备恢复帝制，文武官员纷纷请愿、劝进，拥戴袁 世凯当皇帝。对此，段表示反对，称病不出，进行消极抵制。８ 月 ２９ 日，袁 将其免职并软禁。
袁世凯称帝激起全国人民的强烈反对，１９１６ 年 ３ 月 ２２ 日，袁被迫取消 帝制。为了加紧对南方用兵，他只好启用段祺瑞。４ 月 ２２ 日，袁世凯任命段 祺瑞为国务卿兼陆军总长。５ 月 ８ 日，撤销政事堂恢复国务院和总理名称，
段为国务总理。但袁对段并不放心，对段提出的国务院秘书长人选及裁撤总 统府机要局、统率办事处、军政执法处三机关的建议，不但不采纳，反而暗 嘱梁士诒以掣其肘。这更加深了段的怨恨，对当时军事政局的变化也不尽心 去办。５ 月 １２ 日，段下令中国、交通两行停止兑付现金，促使人们对袁更加 不满。袁在内外交困中于 ６ 月 ６ 日病死。
袁世凯一死，段祺瑞即以现任国务总理掌握国家实权。就在袁死后几小 时，段发表他与徐世昌拟定的《袁大总统遗令》，宣告依据《中华民国约法》
以副总统黎元洪代行中华民国大总统职权。命令一公布，当即遭到南方各党 派的反对，他们认为《中华民国约法》是袁世凯私造的约法，不应执行；黎 元洪应照民国元年的《中华民国临时约法》“继任”大总统，根本不是“代 行”的问题。南北双方展开了新旧约法之争，拉开了护法运动的序幕。正当 南北双方争执陷于僵持状态时，海军突然宣布独立，段祺瑞不能不 有所戒 惧，于 ６ 月 ２９ 日接受南方条件，遵行《中华民国临时约法》。新旧约法之争 告一段落。黎元洪继任大总统，旧国会继续开会，段祺瑞重新被任命为国务 总理。紧接着颁布一系列法令，改各省督理军务的将军为督军，督办民政的 巡按使改称省长。并宣布惩办帝制祸首，释放政治犯等。
不久，段祺瑞和总统黎元洪发生争执。最初主要表现在总统府和国务院 的权限问题上。１９１６ 年 ８ 月下旬，总统府提出《府院办事手续草案》，规定 总统得随时出席国务会议，总统对国务院议决的事及任免官吏可以退回再 议。段祺瑞不能容忍黎元洪插足国务院，乃以辞职相威胁，最后府院双方议 定了几条折衷办法：总统不出席国务会议，但国务会议议事日程先期呈阅，
国务会议记录随时呈阅；总统对国务会议议决的案件，如有不同意见可让总 理及有关领导说明情况，如说明后总统再不满意可交回复议一次。此后黎段 矛盾有所缓和。双方的矛盾还表现在关于中国参加第一次世界大战问题上。
１９１７ 年 ２ 月，美国政府因德国派潜艇封锁公海影响到它的对外投资，宣 布对德绝交。４ 日照会中国政府，拉拢黎元洪，希望与美国步调一致，并表 示愿借款给中国作参战军费，以摆脱日本的控制。当时段祺瑞也想对德宣战，
企图利用参战勾结日本，借款练军，扩充实力。日本也表示支持中国对德宣 战。后美国发现中国对德宣战将有助于日本扩张在华势力，乃又转而指使黎 元洪抵制中国参战。黎元洪也怕段祺瑞在参战名义下壮大实力对己不利，于 是接受美国要求，反对对德绝交宣战。黎元洪、段祺瑞各自的态度反映了美、
日帝国主义的不同要求。３ 月 ３ 日，段祺瑞在日本支持下，操纵内阁通过对 德绝交案。４ 日，段率内阁成 员到总统府，要黎元洪在对德绝交咨文上盖印 交国会通过，并电令驻协约国公使，向驻在国政府磋商对德绝交后的条件。
黎元洪接受美国要求，拒绝签发。当晚，段祺瑞上书辞职，出走天津，以示 反抗。后经冯国璋“调停”，约定今后内阁确定的外交方针，总统不再反对。
由于黎元洪让步，段祺瑞在 ３ 月 ６ 日复职。接着，段密电各省及驻外公使，
说明黎元洪已同意内阁的对德外交方针。不久，众参两院分别通过对德绝交
案。
对德绝交案公布后，段祺瑞积极准备对德宣战，以乘机扩充武力。对此，
全国各方面人士纷纷通电反对。但段一意孤行，召集各省督军到北京开会，
组织“督军团”，说明参战的目的在于取得日本的借款与军械，以加强北洋 派实力。段的外交方针获得督军们的支持。５ 月 １ 日，国务会议通过对德宣 战案。７ 日，对德宣战案提交国会。１０ 日国会开会审议参战案。段祺瑞为迫 使国会通过参战案，采取伪造民意的办法，用钱雇来北京城内的军人、警察、
乞丐、扛夫和失业游民 ３０００ 人，组成各种名目的“请愿团”，在陆军部人员 的指挥下，手执小旗，散发传单，包围国会达 １０ 小时之久，当场殴打议员，
打伤 ２０ 多人，胁迫议员立即通过宣战案。议员们十分气愤，宣布停止开会。
段的目的没有达到，便决定解散国会，改制宪法。国会则呈请黎元洪免去段 的国务总理职务。黎元洪利用人民反段的要求，在美国支持下，２３ 日下令免 去段祺瑞国务总理兼陆军总长职。段以总统令无总理副署为由不予承认，并 赴天津策动督军团解散国会。同时派代表去江苏徐州与张勋联系“合作”驱 黎。
５ 月 ２９ 日，安徽、河南通电宣告独立。随后浙江、山东、山西、福建、
陕西等省纷纷响应，宣布独立。研究系议员对黎元洪罢 免段祺瑞采抵制态 度。３１ 日，汤化龙辞去国会众议院议长。在北洋各省督军和研究系政客的抵 制下，黎元洪于 ６ 月 １ 日召张勋入京“共商国是”。张勋则以解散国会为进 京条件。１２ 日，黎元洪下令解散国会。１４ 日张勋到北京。７ 月 １ 日，张勋拥 清废帝溥仪复辟。２ 日，黎元洪躲进日本使馆，同时电请冯国璋代行大总统 职务，任命段祺瑞为国务总理。
段祺瑞阴谋促使张勋解散国会、待推翻黎元洪的目的达到后，又摇身一 变打起了反复辟的旗号。７ 月 ３ 日，段在天津马厂举兵讨伐张勋，自任“讨 逆军”总司令。４ 日，段又联合曹锟通电宣布张勋八大罪状。５ 日，段祺瑞就 任总理。１２ 日，“讨逆军”分三路攻入北京。张勋复辟失败。段借反复辟捞 到了“再造共和”的政治资本。
７ 月 １４ 日，段祺瑞入京，黎元洪通电去职。８ 月 １ 日，冯国璋入京代理 总统。４ 日，国务会议通过对德宣战案。１４ 日发布《大总统布告》，正式宣 布中国加入协约国，对德、奥宣战，并声明废除与德、奥两国所订的一切条 约。对德宣战后，段为壮大自己实力，公开进行卖国活动。８ 月 １０ 日，成立
７ 月 １４ 日，段祺瑞入京，黎元洪通电去职。８ 月 １ 日，冯国璋入京代理 总统。４ 日，国务会议通过对德宣战案。１４ 日发布《大总统布告》，正式宣 布中国加入协约国，对德、奥宣战，并声明废除与德、奥两国所订的一切条 约。对德宣战后，段为壮大自己实力，公开进行卖国活动。８ 月 １０ 日，成立