阎锡山，字伯川，乳名万喜子。１８８３ 年 １０ 月 ８ 日（清光绪九年九月初 八）生于山西省五台县河边村
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。父阎书堂，营商为生。母曲月清，大家闺秀。阎锡山 ６ 岁丧母，寄居外祖父家，由外祖母抚养成人。９ 岁入本村私塾，读 四书五经。１７ 岁再入本村义学，读经史子书，并对程、朱、陆、王之学深加 研读。青少年时代受儒学影响较深，特别是朱陆之说，对阎以后世界观、人 生观的形成和发展产生了重大的影响。
阎 １６ 岁随父到五台县城内自家开设的吉庆昌钱铺学商。１９００ 年阎书堂 参与金融投机破产，阎随父躲债逃往太原，曾在太原柳巷裕盛店（客栈）当 小伙计。流浪生活的痛苦以及八国联军侵华引起的国破家危，促使阎弃商从 军，开始了人生道路上的重大转折。
１９０２ 年，阎考入山西武备学堂
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，从此投身军界。由于学习成绩优异，１９０４ 年被清政府选送日本留学，先入东京振武学校学习日语和近代科学知 识，后入陆军士官学校第 ６ 期学习。留日 期间结识了孙中山、李烈钧、朱绶 光等革命党人，受到反清革命思想的影响，１９０５ 年 １０ 月加入中国同盟会，
后又成为“铁血丈夫团”成员之一，积极从事革命活动。１９０９ 年初，阎从士 官学校毕业后途经朝鲜。当时朝鲜已成日本的殖民地，阎看到朝鲜大臣卑躬 畏缩的样子，深感亡国之苦，曾发出“亡国之民不如丧家之犬”的感叹，并 由此萌发了“救国要在国未亡之前努力”的思想。３ 月，回到北京后，他为 打开局面，又专程拜见了当时山西新军协统姚鸿发之父姚锡光，得到姚的赏 识。回省后，阎任山西陆军小学堂教官，不久在北京参加陆军部举办的各省 日本士官学校毕业生会试，名列上等，清廷赏给阎陆军步兵科举人并授协军 校。接着，被任命为新军第四十三混成协第八十六标教练官。１９１０ 年升任标 统。任职期间秘密参与同盟会的反清活动，积极进行军队改造，为太原辛亥 起义的发动，作了必要的准备。
辛亥武昌起义后，各省纷纷响应。１９１１ 年 １０ 月 ２８ 日，以阎锡山为主的 太原同盟会核心成员集体作出在太原举行武装起义的决定。翌晨，驻防太原 城外的新军八十五标在管带姚以价的带领下宣布起义，接着，阎率领驻城内 的八十六标参加。起义军英勇奋战，３ 个小时内光复太原城，占领巡抚衙门，
击毙巡抚陆钟琦。当天，起义军成立山西军政府，阎锡山被举为都督。山西 军政府的成立，标志着清朝在山西反动统治的垮台。
太原起义胜利的消息传到北京，清政府急派北洋军第六镇第十二协开往 石家庄镇压山西革命。而第六镇统制吴禄贞早已秘密参加革命，所以吴到石 家庄后，速邀阎在娘子关会晤，吴、阎商定组织“燕晋革命联军”，吴任大 都督兼总司令，阎任副都督兼副总司令，准备直捣北京，推翻清廷。不料袁 世凯收买吴的部属 暗杀了吴，燕晋联军功败垂成。１１ 月 １５ 日，袁世凯急任 张锡銮为山西巡抚，统率北洋精锐第三镇曹锟部进攻山西。山西民军分南北 撤退，阎率部向北，１９１２ 年 １ 月 １２ 日进占包头。
南北议和时，由于孙中山的努力，袁世凯未敢公开免去阎锡山的都督职 务。１９１２ 年 ３ 月 １５ 日，袁任命阎锡山为山西都督，阎重返太原。阎返太原
① 河边村旧属五台县，今归定襄县。
② 《辛丑条约》后，清政府在山西建立的培养军事人才的学校。
后，也曾一度设想联合革命省份阻袁集权，但考虑到山西处于袁世凯势力包 围之中，慑于北洋权势，他非但没有反袁行动，反而在袁世凯正式就任大总 统，下令解散国民党后，执行袁的命令，将山西全省的国民党组织一律解散，
本人也声明脱离国民党。１９１４ 年 ６ 月，袁改各省都督为将军，任阎为同武将 军，督理山西军务。二次革命时，阎没有出面支持，金永
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祸晋，他不敢反对，但却派兵镇压了洪汉军。
为保全自己的权位，阎锡山还支持袁世凯称帝。１９１５ 年 ４ 月，他向袁密 奏所谓“国本大计”，倡议“废共和而行帝制，以帝制而行宪政”。给反动 的筹安会拨款 ６ 万元作为其活动经费，并连续发电给袁，表示支持称帝。１９１５ 年 １２ 月 ２１ 日，袁赏封他为一等侯。护国运动时，阎致电国务院，指责护国 军“破坏大局，不顾国家”。
袁死后，阎为保全自己的势力，开始追随段祺瑞。１９１６ 年 ７ 月，各省将 军改称督军，阎改称山西督军，次年 ９ 月兼任山西省长。１９１７ 年 ９ 月，护法 战争爆发，阎在段的指使下，派兵入湖南参战，反对护法战争。
阎锡山在追随段祺瑞的过程中，通过各种手段，集山西军政 大权于一 身，并着手经营山西，增强实力。首先，他利用人民要求和平环境的心理和 山西优越的地理条件，提出“保境安民”的口号，强调要服从中央命令，保 卫地方治安。他在“保境安民”的旗号下进行第一次扩军，将原来的两个混 成旅和警备队扩编成 ４ 个混成旅，总兵力约 ２ 万人，奠定了晋军的基础；其 次，他提倡“用民政治”，建立行政网，编定村制，一村之中有村长；２５ 户 为闾，有闾长；５ 户为邻，有邻长，使他们代行警察职务，加强对人民的控 制；最后，为达到“用民”的目的，极力推行“六政三事”
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，成立“六政考 核处”、“政治实察所”等机构来督导其政策的扩展和实施。阎锡山实行的 一系列加强自己统治和与其他军阀抗衡的退保政策，客观上使山西能够得以 摆脱南北之争，暂时出现社会安定、生产发展的局面，加之某些社会“名流”、政客的吹捧，北洋政府曾授予山西“模范省”的称号。
五四运动时，阎锡山用软硬兼施的办法对付山西学生的爱国行动。慑于 共产主义思想的广泛传播，１９２０ 年阎召开“进山会议”
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，站在统治阶级的 立场上，从主观唯心主义出发，炮制所谓的“公平制度”③
，从“理论”上来 反对共产主义。为了防止人民革命，１９２２ 年他提出实行“村本政治”的主张，强调以村为政治本位，选举地主豪绅分任村长、村副，设立村公所、息讼会、
人民会议等机构，对贩卖和吸食毒品、窝娼、聚赌、偷盗、斗殴、游手好 闲、
忤逆不孝等坏人进行感化教育；成立保卫团，对青壮年进行训练。同时，他 建立小型军火工业，对晋军进行第二次扩充，充实、增补十个步兵旅的编制，
新添了师的编制，新建了一个步兵旅、一个手掷弹旅等，使军队比以前增加 一倍之多。
北洋军阀混战时期，阎锡山左右逢源。１９２４ 年 １０ 月 ２３ 日，冯玉祥发动 北京政变，囚禁了贿选总统曹锟。阎认为段祺瑞掌权对自己有利，于 １０ 月下
① 金永，清末有名的酷吏，袁世凯派到山西任巡按使。
① 六政：水利、种树、蚕桑、禁烟、剪发、天足；三事：种棉、造林、畜牧。
② 阎锡山在 1921 年 6 月至 1923 年 10 月所召开的一系列会议的总称，这些会议因会址开始设在太原督军署 内一座名为“进山”上的“邃密深沉之馆”，故名之为“进山会议”。
③ 包括“资由公给、田由公授、耕者有田、工者有器”。
旬公开联合冯玉祥，极力拥护段祺瑞重新上台。为阻止湖北、河南的直系援 军北上，阎派兵占领石家庄，截断京汉铁路交通，解除北上增援的直系军队 武装。但冯玉祥国民军势力的迅速发展，对阎锡山统治山西和向外扩张都造 成严重的威胁。于是，阎又采取联合奉、直讨冯的方针，派兵配合奉、直在 晋北进攻国民军。通过这次战争，阎不仅夺取了绥远特别区，扩大了地盘，
而且收编了部分国民军，军事实力也大为增强。１９２６ 年秋至 １９２７ 年春，阎 进行第三次扩军，将晋军改称“晋绥军”，自任总司令，并将步兵扩编为 １７ 个师。至此，阎的兵力已增至 １３ 万余人。
１９２７ 年北伐战争胜利在望，他于 １９２７ 年 ６ 月 ３ 日通电就任北方革命军 总司令，改挂青天白日旗，服从三民主义。随后被任命为军事委员会常务委 员。蒋介石四一二反革命政变后，阎公开表示反共，积极执行“清党”政策，
成立自新院，专门管教所谓“政治犯”，迫害进步人士，致使山西笼罩在白 色恐怖之下。
１９２８ 年 ２ 月，阎就任国民革命军第三集团军总司令，北上参加对奉系军 阀的战争。６ 月，阎军攻占京、津。国民党中央政治会议任命阎为政治会议 太原分会主席和北平分会代理主席，并兼任平津卫戍总司令，阎控制了晋、
冀、察、绥 ４ 个省区及平津两 大城市。１９２８ 年 １０ 月，国民党政府任命阎锡 山为行政院内政部长。
国民党军队驱逐奉军出关后，蒋介石为了削弱异己部队而召开的“编遣”
会议，激起各派新军阀特别是阎锡山的不满。１９２９ 年，唐生智联阎反蒋，阎 先是同意，后又改变主意拥蒋反唐。１９３０ 年 １ 月，他亲赴郑州自任讨唐总司 令，蒋委任阎为陆海空军副司令，但又怕阎乘机扩大实力和地盘，遂授意韩 复榘在郑州秘密捉阎。阎得知后，仓皇逃回太原。
以后，阎继续扩军，兵力达 ２０ 多万，并以讨论“国是”为名，表示反对 蒋介石。一时，国民党内反蒋各派麇集太原，组成反蒋联合战线。１９３０ 年 ４ 月 １ 日，阎宣誓就任中华民国陆海空军总司令，冯玉祥、李宗仁为副总司令，
联名通电反蒋。南京“国民政府”于 ４ 月 ５ 日下令免去阎本兼各职，国民党 中常会决议永远开除阎的党籍。蒋介石调集大军讨伐“叛军”。这样，以阎 为首的中原倒蒋战争全面爆发。
战争进行期间，８ 月 ７ 日，国民党反蒋各派在北平召开“中国国民党中 央党部扩大会议”，发表宣言，组织与南京对抗的“国民政府”，推定阎锡 山、汪精卫、冯玉祥、李宗仁等 ７ 人为“国民政府”委员，阎为主席。９ 月 ９ 日，阎宣布就职。１８ 日，张学良突然通电拥蒋，出兵山海关，阎、冯军败退。
阎遂宣布下野，随后逃居大连，托庇于日本，但仍通过其亲信，遥控山西的
阎遂宣布下野，随后逃居大连，托庇于日本，但仍通过其亲信，遥控山西的