經驗學習理論的主張真正的學習與心智發展來自於個人與環境的互動，經驗是 各種知識的來源與檢視的基礎，也可以有效的啟發心智。美國各級學校推展服務 學習，便植基於經驗學習理論的概念，以下說明兩項影響較大的經驗學習理論。
（一）Dewey 的「作中學」理論
杜威（John Dewey，1859-1952）是美國實用主義教育家，他所提出的「作 中學」理論是二十世紀影響教育領域最重要的理論之一。杜威對於經驗學習理論 的見解之所以能對於學校的教學方法有所影響，且奠定了服務學習理論的基礎，
是因為他所主張的方法中，其中有兩個很重要的原則，是由Giles與Eyler（1999） 兩 人從杜威的著作中所得到的結論，他們兩位從杜威的理論架構中提出了以下的看 法，他們認為經驗是由縱向幅度及橫向幅度互相交織而成，此兩個原則分述如下：
1、 連續性原則（principle of continuity）：經驗的縱向幅度：一切 經驗的發生都呈連續性，亦可稱為從經驗出發的連續性，因為經驗 建立在先前的經驗上，必須導向成長及發展等目標。
2、 交互作用原則（principle of interaction）：為經驗的橫向幅度：內 在經驗與客觀環境方面交互作用，而形成一個情景（situation）。 學 習是個人（學習者）與環境相互作用的結果。
杜威主張，知識必須在一個「情景」下獲得，才會變得有用，否則這個知識 與經驗是分離的，而且當移轉到新的經驗時，就會被忘記，或者無法加以應用。
而交互作用是指任何經驗都是客觀條件和內在條件的相互作用，學習者不僅被動 的適應環境，而且能主動的改變環境，環境的變化又對學習者產生作用。因此，
教育是經驗的繼續不斷重新組織或改造的歷程，由實際經驗中所獲得的知識，才 是有效用的實用知識，才能增進生活不斷的生長，學校教育內容要包括經驗改造 的教材（Eyler & Giles,1999；引自楊青，2004） 。
然而在傳統教育中最大的問題之一，就是忽略了學生的學習主體性，把學生 當作被動的接受體，這種由上而下的教育觀點，壓制了學生內在的主動性與思考 的創造力，扭曲了學習的本質（林秀珍，2001）。而學校的教學內容，常常與現 實的生活脫節，書本與生活呈現兩種不同的世界，使學習經驗與生活經驗出現斷 層，不僅學生的思考不能發揮作用，也影響心靈的統合與完整性。
根據 Dewey的說法，思考（thought）是由懷疑或問題所喚起，知識
（knowledge）是從問題中思考與解決問題的結果，因此反思（reflection）是服務 學習的基本要素，學生透過反思轉變某些曖昧、懷疑、衝突或騷動的情境，讓學 生因此而獲得清晰、連貫、安頓與和諧情境的媒介（李燕美，2004）。
國際服務是提供一個真正且持續的經驗環境，讓參與的學生思考各文化脈絡 中真正的問題，學生們必須蒐集資料並做必要的觀察，進一步擬定適切的方案循 序發展，透過「準備→實作→反思」這一連串的過程，將自己的觀念加以應用、
澄清，一方面透過反思來發現觀念的有效性。
（二）Kolb 的「經驗學習」循環模式理論
Kolb（1939）綜合了 Lewin（1951）的行動研究與實驗訓練模式、 Dewey
（1958）的學習模式及 Piaget（1971）的學習與認知發展模式，並連結自己的想 法，而提出了著名的經驗學習的循環模式，Kolb認為學習是一種透過經驗轉化而 增加知識的過程（黃富順，2001）。
Kolb（1984）綜合對經驗學習的看法，將其共同觀點之特點歸納如下（引自 王雅菁，2002）：
1、 學習是一種歷程而不是結果。
2、 學習以經驗為基礎，是一個持續的過程。
3、 學習的過程必須解決對立的衝突，以適應真實世界的環境。
4、 學習是一適應世界的完整過程。
5、 學習包括個人與環境的互動。
6、 學習是增加知識的過程
Kolb 將個人的學習區分為四個階段，這四個階段具有循環的關係（參考表 2-1-2），而且每一個階段所用的學習方法或技巧並不相同。具體經驗是反映觀察 的基礎，而反應觀察的結果有助形成抽象的概念或理論，理論又需藉著行動來驗 證（周富美，2002），亦即人們經由具體經驗接觸，會透過反思去觀察、體會自 己的實際經驗，經由反思中悟出新的原理、觀念，再應用新觀於新的具體經驗中。
實際經驗不一定能夠帶來學習，除非透過反思所有的實際參與經驗才能產生真正 的學習，所以反思是帶來學習最重要因素。例如，學生在學校課程中學到珍惜自 己所擁有的概念，他只是記憶了「知福惜福」這個字面上的意義，但是在他的日 常生活中，仍可能會有許多浪費的行為，除非到緬甸、肯亞或是其他第三世界國 家服務透過感受到真實的生命珍貴與脆弱，他就會從弱勢生命的經驗中（what）
看到自己的問題，經由個人結構化的反思、整理、思考自己的所見所聞及對自己 所產生的意義，產生新的概念與理解（so what），而這些新理解不但會讓學生對 於問題有更真實的了解，也會對他的未來的行為產生影響，他會依據他的新了解 去付諸行動，並為這些弱勢族群解決問題以爭取社會正義與公平 (now what)，而
在新的行動經驗又會帶給他一些觀察與思考，透過反思，帶來更進一步的學習，
學習的週期就如此不斷持續下去。因此服務學習方案中若缺乏反思的練習，那這 種學習效果是有限的（Jacoby，1966）。
表 2-1-2 Kolb學習階段與學習面向和學習週期
資料來源：引自李燕美（2003：21）
美國的許多實證研究顯示，具備良好反思習慣和反思書寫活動，是能夠促進 並預測學生個人的發展、對不同與差異的包容、批判思考，以及師生關係、問題 解決與知識觀念轉換的顯著因素（李燕美 ，2003）。