要了解人際關係的本質，需先從人際關係的定義著手，茲將幾位學者專家之 人際關係定義臚列於下。
Newcomb（1953）認為，人際關係就是兩個不同的個體，對相同的目標所採 取的同時行動。
Heider(1958)認為，人際關係是指少數人，通常是兩個人或三個人間的關係。
Schutz（1973）認為，人際關係是兩個或兩個以上的個體，為了某種目的而 產生的交互作用。
朱敬先（民 81）認為，人際關係是指人與人之間的心理關係和心理距離，反 映了個人或團體尋求滿足其社會需求的心理狀態。
張春興（民 82）認為，人際關係是指人與人交感互動時，存在於人與人之間 的關係。其關係是心理性的，是對兩人或多人都發生影響的一種心理性連結。
張春興（民 84）認為，人際關係是指人與人之間交互的關係。關係的和諧與 否，維繫於個人待人處事的態度與能力。
張宏文與邱文芳（民 85）認為，人際關係是指兩個人之間的想法、知覺、期 望、評價和感受等交互進行的動態關係。
由以上各學者對人際關係的定義，可以發現眾多定義大致包括三大內涵：
1.人際關係的主體
人際關係要能產生，必有其產生的主體，而人際關係的主體，則是指兩個或 兩個以上的個體（朱敬先，民 81；張宏文與邱文芳，民 85；張春興，民 82、民 84；Heider,1958；Newcomb,1953；Schutz,1973），這兩個個體，都是人際關係 的主體，地位同等重要。
2.人際關係的客體
人際關係的產生除了主體，還有相對的客體，該客體就是兩個主體得以產生 關係的外在條件，如目標（Newcomb,1953）、目的（Schutz,1973）、社會需求（朱 敬先，民 81）、想法、知覺、期望、評價和感受（張宏文與邱文芳，民 85）等。
3.主體間的連結須透過客體
人際關係的主體是人，客體是人的社會需求，兩個主體間要發生連結而形成 關係，必須仰賴客體，若兩個主體間的客體具有相當的同質性，則主體間就能透 過客體產生交互作用（張春興，民 84；張宏文與邱文芳，民 85；Schutz,1973），
進而引發心理性連結（張春興，民 82）。如父子關係和姊妹關係的產生，最基本 的是因為血緣這個客體；師生關係的產生，乃是因為學業或待人處世的道理等的 客體；而同儕關係的產生，則可能是興趣、年齡、班級和想法等的客體。總之，
沒有客體形成主體間的橋樑，兩個主體間將沒有任何關係可言。
綜上所述，人際關係的產生，必須具有主體和客體，主體為兩個或兩個以上 的個體，客體則是兩主體間共同具備且同質性高的外在條件，主體間藉由該客 體，形成兩主體間的人際關係。本研究綜合各學者看法，認為人際關係，乃是兩 個人或兩個人以上之主體，透過存在於其間的想法、知覺、感受、期望和評價等 客體之交互作用，所產生的動態心理性連結。其內涵包含主體、客體，以及主體 客體之間的連結。因此，在人際關係的層面上，有所謂的「父子關係」、「夫妻關 係」、「同儕關係」、「同事關係」，以及「從屬關係」等。
一般來說，「人際關係」大概可歸納為四項主要特性，茲分述如下（陳皎眉，
民 84、民 86；楊錦登，民 88a；Devito，1998）： 一、人際關係的建立和維持須仰賴溝通
所有的人際關係皆始於溝通，無溝通則無關係可言，如同陌生人一樣，而關 係的持續與否，也必須仰賴溝通。人際關係一開始，溝通即扮演著重要的角色，
惟有不斷的溝通，才能讓彼此的關係更加密切，倘若疏於溝通，或是不當溝通，
即使是非常熟識的關係，也可能使關係惡化。因此，溝通是人際關係的基礎，有 良好的溝通，才有正向的人際關係。
二、人際關係的發展具有深度和廣度
每個個體在人生舞台，可能同時扮演著許多不同的角色，如身為人子、他人 的朋友和作為哥哥等，也因此孕育出許多不同的人際關係，如父子關係、同儕關 係和兄妹關係等。不同的人際關係，談論的話題，可能不盡相同，即使是相同的 人際關係，如在學校中，與每位同學都具有同儕關係，但關係的親疏不同，談論 話題的深淺、多寡和內容，就可能有相當程度的差異。換言之，人際關係在發展 上就有著深度與廣度上的差別。以下就從一般的人際關係發展，討論其在深度和 廣度上的特徵。
（一）深度發展上具有階段性
人際關係的發展一般可分為五個階段，即接觸期、涉入期、親密期、惡化期 和解體期。茲分述如下：
1.接觸期(contact stage)
當個體和另一個體接觸的瞬間，就是人際關係的開始。一般而言，平均四分 鐘內的接觸，就已經決定一個個體是否願意和另一個個體做進一步的認識交往，
這也就是俗稱的「第一印象」。因此，第一印象的好壞，往往成為人際關係是否 會繼續發展下去的關鍵。
2.涉入期(involvement stage)
如果個體雙方對第一印象都很滿意的話，則進入人際關係的第二階段，也就 是涉入期。在這個階段裡，個體會設法了解對方，也會讓對方了解自己。彼此的 人格特質、理念、嗜好、習慣、態度、長處或短處，以及價值觀等，都會逐漸的 顯現出來。倘若相談覺得「話不投機三句多」，可能繼續留在涉入期；若相談甚 歡，則會進入下一個更熱絡的階段。
3.親密期(intimacy stage)
經過涉入期的了解，雙方可能有了某種默契與承諾，這時就進入了親密期。
許多人可能可以透過良性的溝通，而長久的處於親密期，有的卻可能在相處上出 了問題，而成為變動的開始。由於接觸越頻繁，且朝夕相處在一起，可能太接近 而產生摩擦，使得關係漸漸步入惡化期。
4.惡化期(deterioration stage)
個體間的朝夕相處，有可能日久生情，也可能因關係越親密，而導致越多的 衝突，而外在人事環境的變化，也會為人際關係投下無法預料的變數。這時若產 生一種「食之無味，棄之可惜」的感覺，就代表雙方已進入惡化期。有些人際關 係可能因分分合合，或遇事不果決，而一直處於情況遭透的惡化期；也可能經歷 了多次建設性的溝通，而重回過去甜蜜的親密期；當然也有可能使雙方產生一了 百了的決心，而走入解體期。
5.解體期(dissolution stage)
人際關係最悲慘的結果，就是進入解體期。解體的發生，原因很多，可能是 距離的阻隔、天人的分離、感情的惡化或時間的沖淡等，但其結果就是人際關係 的結束。因此，一個關係會走到如此的地步，並非突然而止的，都是經過親密期 後，逐漸惡化，才走入此解體期。
綜上所述，人際關係在深度發展上，的確具有階段性。雖然不是每個個體在 每個關係上，都會走完這五個階段，但關係的發展，卻有脈絡可循。
（二）廣度發展上具有多面性
人際關係的發展，除了在深度上具有階段性以外，在廣度上具有許多的種 類。換言之，人際關係並不是單向度的，而是多面向的，就以朋友關係的涉入期 而言，有的關係是以球會友，有的關係是挑燈共讀，有的關係是攜手遊山水，有 的關係是日暮倚修竹，可見關係的深度一樣，卻有不同面向的交往，視個體雙方 之共同興趣為何。因此，人際關係在廣度上的發展，是可以多角度經營的。
三、人際關係是獨一無二且不斷改變的
每一個人與他人的人際關係都是獨一無二的，即使有三人同為一群好朋友，
其中兩兩的關係也不會完全相同。另外，人際關係從一開始以後，就持續不斷的 發展，不是朝深度發展，就是朝廣度發展，當然，也可能產生質變，甚或死亡。
所以人際關係是不斷改變的，沒有所謂一成不變的人際關係，俗語說：「見面三 分情」，就是這個道理。因此，就他人而言，我們不可能和兩個不同的人，有完 全相同的人際關係；就自己而言，也不可能在不同時間和相同的人，有完全相同 的人際關係，這就是人際關係的獨特性和變動性。
四、人際關係是錯綜複雜的
在人際關係中，由於每個人都是獨特的個體，也都有各自的人際關係，當兩 個不同的個體互動越頻繁時，人際關係的交互作用就越密切，其產生的變化和影 響也更加劇烈。因此，在廣闊的人際網路中，每個人的人際關係都是錯綜複雜的。
歸納言之，人際關係是多重複雜的，針對不同的對象，會產生不同的人際關 係；同一種人際關係，可能因為人、事、時、空和環境的多樣性，而具有不同的 深度和廣度，這些因素，都是影響人際關係的變數。因此，若對人際關係的特性 能多加了解，對於增進人際關係將有更大的幫助。