「煉獄（Purgatory）是天主教用來描述信徒死後靈魂暫時受罰的地方（或狀態），是天主 教教條之一。煉獄的拉丁文 purgare 意思是洗滌。煉獄的對象是已確定永遠得救的人，煉獄在 天堂和地獄之間，靈魂淨化後便可進天國得享福樂。但由於煉獄的道理不是建基於《聖經》，
故不被大多數東正教、基督新教和基督教系的新興宗教所接納。《聖經》裏沒有出現這詞語和 直接闡釋，但天主教認為《聖經》有暗示煉獄的道理。天主教認為罪分有大罪和小罪，大罪即 該死罪，是使靈魂死的罪；小罪是不致於死的罪，可以在煉獄煉淨。有功德的天主教徒死後可 以直升天堂，但天主教教條指出，信徒若在生前犯有未經寬恕的輕罪和各種惡習，靈魂就會下 到煉獄受火煉，淨化後才可進天國。若在世信徒為煉獄中的靈魂虔誠祈禱、施捨和請神父做彌 撒，便可拯救靈魂早些離開煉獄。」
以上是「維基百科」的解說。煉獄的觀念在中世紀出現，成為天主教會的悔罪學說，
讓信徒的懺悔，可以從生前延伸到死後。其實這項觀念存在已久，經過千年的演變，在 13 世紀以煉獄的學說出現。
這項學說有個類似佛教的「積德」觀念，稱為 treasury of merits（功德簿）。如何 積德呢？其中一種途徑，就是「出售」赦免（indulgence），信徒可以用金錢贖罪
（redemption），來減贖所犯的惡過。中世紀的天主教會，從 12 世紀起逐漸濫用這項學 說，導致後來馬丁路德的反抗，引發 16 世紀的新教改革（Protestant Reformation）。
以下要談的不是煉獄這個概念，也不是它在天主教、基督新教、東正教之內的不同 見解，而是為什麼天主教要提出這種「新教義」。Ekelund 和 Hébert（1992）提出一種 詮釋，認為這是天主教在中世紀時，因為在「宗教市場」上出現新競爭對手，市場占有 率受到挑戰與威脅，不得不推出新產品（煉獄說、贖罪說）來鞏固地盤。
主要的論點是：如果教徒能以「購買贖罪券」來減輕罪惡感，教會就可以讓「罪惡 感的成本降低」；信徒只要花錢，就不會把罪惡帶入地獄，可加速進入天堂。換句話說，
煉獄與金錢贖罪這種新教義，可以降低進入天堂的門檻。在宗教市場上，這是很有創意 的新產品，一方面可以吸引更多信徒，二方面教會能增加許多收入，三方面可以減少其 他教派與異教學說的威脅。
羅馬帝國衰亡之後，歐洲地區的宗教市場，大致由基督徒、異教徒、猶太教主導；
其他的宗教規模較小，威脅性不大。這段期間，天主教逐漸成為最主要的勢力。到了 11 世紀，新宗教逐漸興起，單是在歐洲就有 19 種宗教，12 世紀時數目更明顯增加。
對付這些異教的主要手法有兩種：說服他們屈服加入，或用強硬手段逼服，採取軟 硬兼施的雙面手法。第三種強化天主教主控權的方式，就是在教義上提出新學說，煉獄 是新學說中最引人注目的概念。為什麼天主教要這麼做？因為敵對的宗教團體，搶走相 當多的信徒與收入，這是維持市場占有率的應變措施。
煉獄的概念，在日常生活的具體應用，就是讓信徒所犯的罪惡提早消除，讓他們的 靈魂洗滌乾淨，進入天堂。這種概念類似商業法裡的破產法，容許商人依法宣告破產後，
在商場上東山再起。煉獄和破產法的共同特徵，就是在合法的情況下，降低「改頭換面 重新做人」的成本。這種提供「新希望」的機會，就是一大商機。
具體的做法是：教會告訴信徒說，犯了罪就要贖罪，可以在生前贖，也可以死後才 贖。贖罪的代價視罪過的嚴重性而異，基本上成正比。如果是殺人罪，那就沒辦法贖減。
如果沒那麼嚴重，就可以用在世時的功德（奉獻）來減贖。如果信徒在未贖罪之前過世，
親友家人也可以幫他在死後贖罪。教會接受金錢作為贖罪的「支付方式」。這種新辦法 廣受歡迎，因為市場的需求很大，有太多人需要用這種新辦法減輕罪惡感，或是得到教 會的寬恕。
信徒相信，上帝手上有一本功過簿（spiritual accounting system），至於是用哪種方 式償贖（用功德、用服事、用金錢），上帝都可以接受；金錢甚至比功德更有效。煉獄 的概念出現前，彌補罪過的方法只有一種：用等量的功德來平衡功過。煉獄的概念出現 後，功德就可以用金錢來衡量；上帝的寬恕也依罪過的大小，而有不同的價碼。富人犯 罪過時，不必辛苦地累積同額的功德，掏錢就可以了事，代價大幅降低。
這種新贖罪方式，不就等於是鼓勵犯罪過嗎？消除罪過的成本已經降低，支付的方 式也方便了，有錢人做些從前不敢做的事也無所謂，因為他們付得起。教會是在追求利
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甚至連梵蒂岡的教皇也「向錢看」了。教皇 Clement 三世（1084-1110）上任的第 一年，就要求主教們募款供十字軍東征。他授權主教依「信徒的人品與獻金數量」，來
替天主教累積了可觀的財富，五世紀之後被基督新教用更新的產品（教義），逐漸取代 天主教的主宰地位。
參考文獻
Ekelund, Robert, Robert Hébert and Robert Tollison (1992): “The economics of sin and redemption: purgatory as a market-pullinnovation?”,Journal of Economic Behavior and Organization, 19:1-15.
“Purgatory”(http://en.wikipedia.org/wiki/Purgatory)
「煉獄」（http://zh.wikipedia.org/wiki/%E7%82%BC%E7%8B%B1）。