大一經濟學原理教科書內，依商品（財貨）的性質，區分出幾種類別。(1)正常財：
例如電腦、房子，當所得增加時，會增加對這類產品的消費；當價格提高時，會減少對 這類產品的消費；當價格減少時，會增加對這類產品的消費。正常財內分兩種：(a)必需 品：所得增加時，消費會增加，但消費的增加比例，會小於所得的增加比例，例如米飯、
肉類。(b)奢侈品：所得增加時，消費會增加，而且消費增加的比例，會大於所得增加 的比例，例如名牌皮包、鑽石。
(2)炫耀財，又稱為 Veblen 財：價格越高，需求越大，需求曲線變成奇怪的正斜率。
(3)劣等財：所得增加時，消費反而減少（例如泡麵）。(4)季芬財（Giffen goods），這是 英國統計學者 Sir Robert Giffen（1837-1910）觀察到的怪異現象：一般商品的需求曲線 是負斜率（價格愈低，需求愈高，反之亦然）；但是馬鈴薯價格上升時，窮人對馬鈴薯 的需求反而上升，需求曲線變成奇怪的正斜率，就算馬鈴薯是最便宜的食物（劣等財），
也是如此。
如果馬鈴薯是劣等財、是季芬財，那你為什麼還會去麥當勞排隊買薯條？Donald Walker 在最權威的 The New Palgrave: A Dictionary of Economics 卷 2 頁 523-4，寫了一篇 回顧季芬財的文章。他說：到目前為止，還沒有一項研究，運用家戶行為的資料，證明 個人的消費曲線，是季芬財的形式；在市場需求上，也找不到這種曲線。能找到市場需 求曲線是季芬財形式的機率非常低，季芬財這項觀念是難以理解的（elusive）。
季芬財是難以理解的？那麼注重實證內容的馬歇爾（Alfred Marshall, 1842-1924），
怎麼會在他那本影響幾十年的《經濟學原理》（1890）內，鄭重其事地介紹這個觀念？
另一項事實是：1890 年之後的一百年間，經濟學界一直無法證明季芬財的存在，現在 有些大一經濟原理教科書，已不再提這個觀念，直接把馬鈴薯視為一種劣等財（所得增
加時需求減少）。
芝加哥大學出版的重量級期刊 Journal of Political Economy，1994 年（102 卷第 3 期）刊出 John Davies 的論文，才讓我們明白季芬財不是抽象的觀念，早在 1845-48 年 愛爾蘭大飢荒之前就存在了。為什麼經濟學界普遍認為，季芬財只是理論性的觀念呢？
因為經濟學界在分析季芬財時，都沒有理解到兩項重要的前提。
(1)季芬財必須在所得逼近生存底線時才會出現；(2)必須在沒有其他食物可選擇替 代時，馬鈴薯才會成為季芬財。也就是說，經濟學家在正常的社會裡，不可能找到季芬 財，季芬財是只有在被迫求生時（survival imperative），被生存的壓力驅迫時，才會出 現的消費行為（subsistence-driven behavior）。經濟學界找不到季芬財，因為他們總是用
「效用極大化」的觀點，來分析價格變動時，消費者會如何改變消費方式。
他們從未考慮過：是在哪種環境下，才會逼迫消費者做出季芬財的行為。換句話說，
經濟學界太注重正常環境下的 consequence 分析（價格變動後，消費選擇的變動），忽略 了在環境極端惡劣時的「怪異」行為。富裕時期的經濟學者，把季芬財視為一種理論上 的玩具（有趣但不存在）；19 世紀的經濟學家，在當時的背景下能了解食物壓力，比較 能接受季芬財的觀念。
以一位低收入的勞動者為例，在社會條件穩定時，他有能力買必需品（馬鈴薯）和 奢侈品（肉類）。如果馬鈴薯的價格上漲，他就被迫放棄肉類，來購買更多的馬鈴薯，
才能維持基本的卡洛里數量。假設這位工人：(1)每天需要 3,000 卡的熱量；(2)每磅馬鈴 薯能產生 300 卡，每磅肉可產生 1,500 卡；(3)每天只有 5 元可購買食物；(4)肉類價格每 磅 3.5 元；(5)馬鈴薯每磅 0.25 元。他的 5 元預算，可買 1 磅肉和 6 磅馬鈴薯，總共提 供 3,300 卡的熱量。
如果馬鈴薯價格漲到每磅 0.5 元，而他又不願放棄 1 磅的肉類消費，那就只能買到 3 磅馬鈴薯和 1 磅肉類，每天只能轉換為 2,400 卡洛里，無法維持生命。若要活命，就 必須把所有的錢（每天 5 元），都拿來買馬鈴薯（10 磅），才能攝取維持生命的 3,000 卡。也就是說，劣等財（馬鈴薯）漲價後，這位工人在生存的壓力下，被迫提高對劣等 財的消費量。這顯示季芬財的主要特性：這是只有在危及生存時，才會出現的反常消費 行為；如果沒有生存的壓力，就不會發生。
對讀過大一經濟學原理的讀者，我們可以用術語來解釋：(1)季芬財出現時，消費
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者的需求曲線，不是交切在他的「預算線」上，而交切在他的「基本生存線上」。(2)基 本生存線的位置，必然低於預算線。(3)無異曲線（即可以自由選擇馬鈴薯與肉類的搭 配組合），只可能出現在預算線上，不可能出現在基本生存線上。(4)季芬財出現時，消 費者在生存的壓力下，被迫只能選擇一種食物（馬鈴薯），他的選擇點必然落在 X 軸或 Y 軸上，而不是在第一象限內，稱為角隅解（corner solution）。(5)消費者的所得效果，
此時會大於（馬鈴薯和肉類的）替代效果。(6)季芬財必然是劣等財。
磅馬鈴薯。這 1 英畝的地，如果全部拿來養牛，每年能「種出」6 百磅的肉類，連兩個 人都養不活。若全部用來種馬鈴薯，就可以生產 15,680 磅，剛好維持一家 6 口的基本 熱量需求。
結論很簡單：對一般人來說，速食店賣的馬鈴薯是正常財；對窮人來說，馬鈴薯是 能不吃就不吃的劣等財。如果我的耕地有限，上有老母下有妻兒，被逼得只能傾全力種 馬鈴薯維生，其他食物都沒得想，年頭到年尾只能吃馬鈴薯，年復一年，不吃就只有死 路一條，這時的馬鈴薯就是季芬財。
參考文獻
Davies,John (1994):“Giffen goods,thesurvivalimperative,and theIrish potato culture”, Journal of Political Economy, 102(3):547-65.
Walker,Donald (1987):“Giffen’sparadox”,The New Palgrave: A Dictionary of Economics, 2:523-4.