McNair（1995／林文益譯，2001；2008）認為，在一個理念型(ideal-type)的 民主社會中大眾媒體所應有的角色與功能︰
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一、必須「告知」人們周遭正在發生的事︰民眾的資訊來源者
民主社會中，許多民主的選擇是建立在偏見和無知。人們投票的原因是在於 他們的民主權利，但並不是完全的基於理性思惟或謹慎考慮下的結果。但是從規 範的角度來說，但是政治新聞的產製對於民主理想是一個明智的選擇。記者提供 的信息，使公民能夠判斷候選人和政黨之間的競爭。新聞記者必須盡可能的超脫 與中立。
二、必須「教育」民眾關於事實的意義與重要性。此一功能顯示新聞界客觀與中 立的專業意理的必要性。
三、媒體必須提供政治論述的「公共空間」，協助民意的形成，並且將民意回報 給大眾知道，同時也包括了讓持異議者有表達的機會，否則民主共識的理念 將是無稽之談。
四、看門狗／第四權
民主社會當中，新聞擴展訊息的功能對於政府、企業或是其他有影響的社會 領域，具有審議的作用；這是記者的監督作用，也因為如此，而被稱為第四權。
美國聯邦最高法院PotterStewart 大法官於 1974 年提出了「第四權理論」(the fourth estate theory)，他觀察到新聞媒體在越戰時期的調查性報導以及與美國政府 行政部門相抗衡的角色功能，以及對「水門案」鍥而不捨的追蹤調查與報導，導 致尼克森總統的辭職下台，使人深切認識到新聞媒體在擔任監督政府功能方面所 發揮的效果，而美國憲法保障新聞自由的主要目的，是基於維護新聞媒體的自主 性，以保障新聞媒體能成為政府三權之外的第四權使其能發揮監督政府之功能
（林子儀，1999，頁 74-76），媒體身為監督政府的看門狗，Donohue、Tichenor
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與Olien(1995)認為，第四權的基本要素的角度包括媒體實質性的自治，代表公 眾的利益，而非統治者，且由於第四權的獨立性，可以直接並獨立地挑戰那些主 導權力的群體。
林子儀（1999，頁 78-80）針對第四權理論當中，新聞媒體監督政府的必要 性與重要性進行說明，首先在必要性的部份，由於現代民主政府多以代議民主方 式組織而成，政府的權限源自於人民的同意與授權，因此在民主政治當中，政府 須向人民負責，且必須要讓人民有機會監督政府的各項措施；但是在現實面上，
現今的政府已經成為一個組織繁複的大政府，因此政府若濫用權力，所造成的弊 端也更加深切，為了預防政府的濫權，對政府做適當的監督有其必要性；雖然在 理論上，對於政府的監督，最後仍須人民的集體輿論與民意，例如選舉投票是最 直接的方式，但是人民的監督力量是十分分散的，且人民也缺少政府所擁有的可 用資源，因此一般人要對政府做有效的監督是十分困難的，因此新聞媒體的監督 是有其必要性的。
在重要性的部份，林子儀（1999）認為，新聞媒體具有提供資訊及形成民意 的功能，且由於人民無法有效的監督政府，要監督像政府這樣具有龐雜結構的組 織，就需要一個結構良好、財務健全、擁有專業評論家、具有充分獲得資訊的能 力，且能將其資訊與評論順利的傳遞給民眾知曉的組織，而這也只有新聞媒體機 構符合這些條件。
五、發揮「鼓吹」政治觀點的功能。
政府需要管道將它們的政策和計畫提供給民眾知曉，因此媒體應該要維持開 放；記者還可以主張特定的政治立場，並就黨派公開辯論，試圖說服人民的特定 意圖，這種鼓吹功能更是一種勸服的作用。
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六、中介者／代理人
記者除了是代表公民監督政府的看門狗之外，還具有中介公民與政治家的身 分。可從幾個方面進行。首先，媒體可以讓公民直接進入公共領域，例如公民可 以藉由投書、call-in，參與有關公共事務的辯論，或是利用電子郵件、論壇、部 落格等新的溝通方式參與公共辯論。這些技術的發展帶動了前所未有的參與式民 主，使更多公民更能與政治溝通，但是，從新聞的角度來看，中介者的作用仍然 是因為讀者投書是唯一絕大多數公民可行的參與形式。
DeFleur 與 Dennis（2002／王筱璇、勤淑瑩譯，2005，頁 484-485）認為媒 體有義務將資訊、爭議、意見傳達給公眾，並成為人民的「受託管理人」或「代 表」；媒體人是公共利益的「守門人」，甚至是政府的「第四權」，而媒體的存在 主要有兩項功能；第一，它們為國家提供了傳播論壇，形成了共同利益
(commonality of interest)；媒體設定了公眾日常討論的議題，並塑造了某些話題 的優先性，在人們閱讀了新聞媒體所提供的資訊脈絡後，便形成公共輿論。其次，
媒體扮演公民的鼓吹者及中介者，代表各式各樣社會、經濟、政治機構的立場，
討論新聞議題。
形成公共輿論是其中一項媒體在民主社會當中所具備的功能，同時也是民主 媒體的社會條件，謝岳（2005）以美國為例，從政治傳播的角度探討民主社會中，
媒體與政治的複雜關係，他認為美國媒體影響政治通常是通過公共輿論來進行的，
我們所觀察到的媒體影響力，其實是公共輿論在發揮作用，媒體機構在其中擔任 了中介者的角色，政治影響公眾是透過媒體所進行，而公眾影響政治也通常利用 媒體來實現，媒體也具備它的政治性質，McQuil（2000／陳芸芸、劉慧雯譯，
2003，頁 3-4）認為大眾媒體無遠弗屆的傳布、廣泛的流行性與公共的特質，對 當代社會的政治組織與文化生活造成了影響，在政治層面上，大眾媒體逐漸成為
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民主政治過程的必基本要素，提供一種論壇和管道進行廣泛的辯論，讓公職候選 人能廣為人知，並傳達多元的資訊和民意，同時政府與政治人物也透過媒介進行 各種宣傳。