当时我无意中拿风枪打着了一个鸽子，那鸽子便从墙头上掉了下来，
还在那里腾扑。我连忙过去拿住，觉得那鸽子尾巴上有异，仔细一看，果是 缚着一张纸。把他解了下来，拆开一看，却是一张刷印出来已经用了印的题
目纸。不觉吃了一惊。丢了鸽子，拿了题目纸，走到房里，给继之看。继之 大惊道：“ 这是哪里来的？” 我举起风枪道：“ 打来的。我方才进来拿枪时，
大哥还低着头写字呢。” 继之道：“ 你说明白点，怎么打得来？” 我道：“ 是 拴在鸽子尾巴上，我打了鸽子，取下来的。” 继之道：“ 鸽子呢？” 我道：“ 还 在外面墙脚下。” 说话间，王富点上蜡烛来。继之对王富道：“ 外面墙脚下的 鸽子，想法子把他藏过了。” 王富答应着去了。
我道：“ 这不消说是传递了。但是太荒唐些，怎么用这个笨鸽子传递？”
继之道：“ 鸽子未必笨，只是放鸽子的人太笨了，到了这个时候才放。大凡 鸽子，到了太阳下山时，他的眼睛便看不见，所以才被你打着。” 说罢，便 把题目纸在蜡烛上烧了。我道：“ 这又何必烧了他呢？” 继之道：“ 被人看见 了，这岂不是嫌疑所在。你没有从此中过来，怨不得你不知道此中利害。此 刻你和我便知道了题目，不足为奇；那外面买传递的不知多少，这一张纸，
你有本事拿了出去，包你值得五六百元，所以里面看这东西很重。听说上一 科，题目已经印了一万六千零六十张，及至再点数，少了十张，连忙劈了板 片，另外再换过题目呢。” 我笑道：“ 防这些士子，就如防贼一般。他们来考 试，直头是来取辱。前几天家母还叫我回家乡去应小考，我是再也不去讨这 个贱的了。” 继之道：“ 科名这东西，局外人看见，似是十分名贵，其实也贱 得很。你还不知，到中了进士去殿试，那个矮桌子，也有三条腿的，也有两 条腿的，也有破了半个面子的，也有全张松动的。总而言之，是没有一张完 全能用的。到了殿试那天，可笑一班新进士，穿了衣冠，各人都背着一张桌 子进去。你要看见了，管你肚肠也笑断了，嘴也笑歪了呢。” 我笑道：“ 大哥 想也背过的了？” 继之道：“ 背的又不是我一个。” 我道：“ 背了进去，还要 背出来呢。” 继之道：“ 这是定做的粗东西，考完了就撂下了，谁还要他。”
闲话少提。到了初十以后，就有朱卷送来了。起先不过几十本，我和继之分 看，一会就看完了；到后来越弄越多，大有应接不暇之势。只得每卷只看一 个起讲：要得的就留着，待再看下文；要不得的，便归在落卷一起。拣了好 的，给继之再看；看定了，就拿去荐。头场才了，二场的经卷又来；二场完 了，接着又是三场的策问。可笑这第三场的卷子，十本有九本是空策，只因 头场的八股荐了，这个就是空策，也只得荐在里面。我有心要拣一本好策，
却只没有好的，只要他不空，已经算好了。后来看了一本好的，却是头、二 场没有荐过，便在落卷里对了出来；看他那经卷，也还过得去，只是那八股 不对。我问继之道：“ 这么一本好策，奈何这个人不会作八股！” 继之看了道：
“ 他这个不过枝节太多，大约是个古文家，你何妨同他略为改几个字，成全 了这个人。” 我吐出舌头，提起笔道：“ 这个笔，怎么改得上去？” 继之道：
“ 我文具箱里带着有银朱锭子。” 我道：“ 亏大哥怎么想到，就带了来。
可是预备改朱卷的？” 继之道：“ 是内帘的，那一个不带着。你去看，
有两房还堂而皇之的摆在桌上呢。” 我开了文具箱，取了朱锭、朱砚出来，
把那本卷子看了两遍，同他改了几个字，收了朱砚，又给继之看。继之看过 了，笑道：“ 真是点铁成金，会者不难，只改得二三十个字，便通篇改观了。
这一份我另外特荐，等他中了，叫他来拜你的老师。” 我道：“ 大哥莫取笑。
请你倒是力荐这本策，莫糟蹋了，这个人是有实学的。” 继之果然把他三场 的卷子，迭做一迭，拿进去荐。回来说道：“ 你特荐的一本，只怕有望了。
两位主考正在那里发烦，说没有好策呢。” 三场卷子都看完了，就没有事，
天天只是吃饭睡觉。我道：“ 此刻没有事，其实应该放我们出去了，还当囚
犯一般，关在这里做甚么呢。此刻倒是应试的比我们逍遥了。” 继之忽地扑 嗤的笑了一声。我道：“ 这有甚么好笑？” 继之道：“ 我不笑你，我想着一个 笑话，不觉笑了。” 我道：“ 甚么笑话？” 继之道：“ 也不知是那一省那一科 的事，题目是‘ 邦君之妻’ 一章。有一本卷子，那破题是：‘ 圣人思邦君之 妻，愈思而愈有味焉。’” 我听了不觉大笑。继之道：“ 当下这本卷子，到了 房里，那位房官看见了，也象你这样一场大笑，拿到隔壁房里去，当笑话说。
一时惊动了各房，都来看笑话。笑的太利害了，惊动了主考，吊了这本卷子 去看，要看他底下还有甚笑话。谁知通篇都是引用《礼经》，竟是堂皇典丽 的一篇好文章。主考忙又交出去，叫把破题改了荐进去，居然中在第一名。”
我道：“ 既是通篇好的，为何又闹这个破题儿？” 继之道：“ 传说是他梦见他 已死的老子，教他这两句的，还说不用这两句不会中。” 我道：“ 那里有这么 灵的鬼，只怕靠不住。” 继之道：“ 我也这么说。这件事没有便罢，倘若有的，
那个人一定是个狂士，恐怕人家看不出他的好处，故意在破题上弄个笑话，
自然要彼此传观，看的人多了，自然有看得出的。是这个主意也不定。” 我 道：“ 这个也难说。只是此刻我们不得出去，怎么好呢？” 继之道：“ 你怎么 那么野性？” 我道：“ 不是野性。在家里那怕一年不出门，也不要紧。此地 关着大门，不由你出去，不觉就要烦燥起来。只要把大门开了，我就住在这 里不出去也不要紧。” 继之道：“ 这里左右隔壁，人多得很，找两个人谈天，
就不寂寞了。” 我道：“ 这个更不要说。那做房官的，我看见他，都是气象尊 严，不苟言笑的，那种官派，我一见先就怕了。那些请来帮阅卷的，又都是 些耸肩曲背的，酸的怕人；而且又多半是吃丫片烟的，那嘴里的恶气味，说 起话直喷过来，好不难受！里面第七房一个姓王的，昨天我在外面同他说了 几句话，他也说了十来句话，都是满口之乎者也的；十来句话当中，说了三 个‘ 夫然后’ ” 。继之笑道：“ 亏你还同他记着帐！” 我道：“ 我昨天拿了风枪 出去，挂了装茶叶的那个洋铁罐的盖做靶子，在那里打着顽。他出来一见了，
便摇头摆尾的说道：“ 此所谓有文事者，必有武备。’ 他正说这话时，我放了 一枪，中了靶子，砉的一声响了。他又说道：‘ 必以此物为靶始妙，盖可以 聆声而知其中也；不然，此弹太小，不及辨其命中与否矣。’ 说罢，又过来 问我要枪看，又问我如何放法。我告诉了他，又放给他看。他拿了枪，自言 自语的，一面试演，一面说道：‘ 必先屈而折之，夫然后纳弹；再伸之以复 其原，夫然后拨其机簧；机动而弹发，弹着于靶，夫然后有声。’” 继之笑道：
“ 不要学了，倒是你去打靶消遣罢。” 我便取了洋铁罐盖和枪，到外头去打 了一回靶，不觉天色晚了。
自此以后，天天不过打靶消遣。主考还要搜遗，又时时要斟酌改几个 朱卷的字，这都是继之自己去办了。直等到九月十二方才写榜，好不热闹！
监临、主考之外，还有同考官、内外监试、提调、弥封、收掌、巡绰各官，
挤满了一大堂。一面拆弥封唱名，榜吏一面写，从第六名写起，两旁的人，
都点了一把蜡烛来照着，也有点一把香的，只照得一照，便拿去熄了，换点 新的上来，这便是甚么“ 龙门香” 、“ 龙门烛” 了。写完了正榜，各官歇息了 一回，此时已经四更天光景了，众官再出来升座，再写了副榜，然后填写前 五名。到了此时，那点香点烛的，更是热闹。直等榜填好了，卷起来，到天 色黎明时，开放龙门，张挂全榜。
此时继之还在里面，我不及顾他，犹如临死的人得了性命一般，往外 一溜，就回家去了。时候虽早，那看榜的人，却也万头攒动。一路上往来飞
跑的，却是报子分投报喜的。我一面走，一面想着：“ 作了几篇臭八股，把 姓名写到那上头去，便算是个举人，到底有甚么荣耀？这个举人，又有甚么 用处？可笑那班人，便下死劲的去争他，真是好笑！” 又想道：“ 我何妨也去 弄他一个。但是我未进学，必要捐了监生，才能下场。化一百多两银子买那 张皮纸，却也犯不着。” 一路想着，回到家，恰好李升打着轿子出来去接继 之。我到里面去，家里却没有人，连春兰也不看见，只有一个老妈子在那里 扫地。我知道都在继之那边了，走了过去，果然不出我之所料，上前一一见 过。
母亲道：“ 怎么你一个人回来？大哥呢？” 我道：“ 大哥此刻只怕也就 要出来了。我被关了一个多月，闷得慌了，开了龙门就跑的。” 吴老太太道：
“ 我的儿，你辛苦了！我们昨天晚上也没有睡，打了一夜牌，一半是等你们，
一半也替你们分些辛苦。” 说着，自己笑了。姊姊道：“ 只关一个多月，便说 是慌了，象我们终年不出门的怎样呢！” 我道：“ 不是这要说。叫我在家里不 出门，也并不至于发闷。因为那里眼睁睁看着有门口，却是封锁了，不能出 来的，这才闷人呢。而且他又不是不开，也常常开的，拿伙食东西等进来，
却不许人出进，一个在门外递入，一个在门里接收；拿一个碗进来，连碗底 都要看过。无论何人，偶然脚踹了门阆，旁边的人便叱喝起来。主考和监临 说话，开了门，一个坐在门里，一个坐在门外。” 母亲道：“ 怎么场里面的规 矩这么严紧？” 我道：“ 甚么规矩！我看着直头是捣鬼！要作弊时，何在乎 这个门口。我还打了一个鸽子，鸽子身上带着题目呢。” 老太太道：“ 规矩也
却不许人出进，一个在门外递入，一个在门里接收；拿一个碗进来，连碗底 都要看过。无论何人，偶然脚踹了门阆，旁边的人便叱喝起来。主考和监临 说话，开了门，一个坐在门里，一个坐在门外。” 母亲道：“ 怎么场里面的规 矩这么严紧？” 我道：“ 甚么规矩！我看着直头是捣鬼！要作弊时，何在乎 这个门口。我还打了一个鸽子，鸽子身上带着题目呢。” 老太太道：“ 规矩也