当下我笑对述农道：“ 因为开销厨子想出来的话，大约总不离吃饭的事 情了？” 述农道：“ 虽然是吃饭的事情，却未免吃的龌龊一点。前任的本县 姓伍，这里的百姓起他一个浑名，叫做‘ 五谷虫’ 。” 我笑道：“《本草》上的
‘ 五谷虫’ 不是粪蛆么？” 述农道：“ 因为粪蛆两个字不雅，所以才用了这 个别号呀。那位伍大令初到任时，便发誓每事必躬必亲，绝不假手书吏家丁；
大门以内的事，无论公私，都要自己经手。百姓们听见了，以为是一个好官，
欢喜的了不得。谁知他到任之后，做事十分刻薄，又且一钱如命。别的刻剥 都不说了，这大门里面的一所毛厕，向来系家丁们包与乡下人淘去的，每月 多少也有几文好处。这位伍大令说：‘ 是我说过不假手家丁的，还得我老爷 自己经手。’ 于是他把每月这几文臭钱也囊括了，却叫厨子经手去收，拿来 抵了饭钱。这不是个大笑话么。” 我道：“ 那有这等琐碎的人，真是无奇不有 了！” 说话之间，去打听张鼎臣的人回来了，言是打听得张老爷在古旗亭地 方租有公馆。我听了便记着，预备明日去拜访。一面正和述农谈天，忽然家 人来报说：“ 继之接了电报。” 我连忙和述农同到签押房来，问是甚事。原来 前回那江宁藩台升了安徽扶台，未曾交卸之前数天，就把继之请补了江都县，
此时部复回来议准了，所以藩署书吏，打个电报来通知。于是大家都向继之 道喜。
过了这天，明日一早，我便出了衙门，去拜张鼎臣。鼎臣见了我，十 分欢喜，便留着谈天。问起我别后的事，我便大略告诉了一遍。又想起当日 我父亲不在时，十分得他的力。他又曾经拦阻我给电信与伯父，是我不听他 的话，后来闹到如此。我虽然不把这些事放在心上，然而母亲已是大不愿意 的了。当日若是听了他的话，何至如此。鼎臣又问起我伯父来，我只得也略 说了点。说到自从他到苏州以后，便杳无音信的话，鼎臣叹了一口气道：“ 我 拿一样东西你看。” 说罢，引我到他书房去坐，他在文具箱里，取出一个信 封，在信封里面，抽出一张条子来递给我。我接过来一看，不觉吃了一惊。
原来是我伯父亲笔写给他的一百两银子借票。我还没有开口，鼎臣便说道：
“ 那年在上海长发栈，令伯当着大众说谢我一百两银子的，我为人爽直，便 没有推托。他到了晚上，和我说穷的了不得，你令先翁遗下的钱，他又不敢 乱用，要和我借这一百银子。你想当时我怎好回复他，只好允了，他便给了 我这么一张东西。自别后，他并一封信也不曾有来过。我前年要办验看，寄 给他一封信，要张罗点盘费，他只字也不曾回。” 我道：“ 便是小侄别后，也 不曾有信给世伯请安，这两年事情又忙点，还求世伯恕我荒唐。” 鼎臣道；“ 这 又当别论。我们是交割清楚的了，彼此没了手尾，便是事忙路远，不写信也 极平常。纠葛未清的，如何也好这样呢。” 此时我要代伯父分辩几句，却是 辩无可辩，只好不做声；而且自己家里人做下这等对不住人的事，也觉得难 为情。想到这里，未免局促不安。鼎臣便把别话岔开，谈谈他的官况，又讲
讲两淮的盐务。
我便说起述农昨天所说纲盐的话。鼎臣道：“ 这是几十年前的话了。自 从改了票盐之后。盐场的举动都大变了。大约当改盐票之时，很有几家盐商 吃亏的；慢慢的这个风波定了之后，倒的是倒定了，站住的也站住了。只不 过商家之外，又提拔了多少人发财，那就是盐票之功了。当日曾文正做两江 时，要栽培两个戚友，无非是送两张盐票，等他们凭票贩盐，这里头发财的 不少。此刻有盐票的人，自己不愿做生意，还可以拿这票子租给人家呢。”
我道：“ 改了票盐之后，只怕就没有弊病了。” 鼎臣道：“ 天下事有一利即有 一弊，哪里有没有弊病的道理。不过我到这里日子浅，统共只住了一年半，
不曾探得实在罢了。” 当下又谈了一会，便辞了回来。
回到衙门口，只见许多轿马。到里面打听，才知道继之补实的信，外 面都知道了，此时同城各官与及绅士，都来道喜。过得几天，南京藩台的饬 知到了，继之便打点到南京去禀谢。我此时离家已久，打算一同前去。继之 道：“ 我去，顶多前后五天，便要回到此地的，你何不等我回来了再走呢。”
我便答应了。
过一天，继之便到府里禀知动身。我无事便访鼎臣；或者不出门，便 和述农谈天。忽然想起继之叫我访察罗荣统的事，据说是个盐商，鼎臣现在 是个盐官，我何不问问鼎臣，或者他知道些，也说不定。想罢，便到古旗亭 去，访着鼎臣，寒暄已毕，我问起罗荣统的事。鼎臣道：“ 这件事十分奇怪，
外面的人言不一，有许多都说是他不孝，又有许多说他母亲不好的。大抵家 庭不睦是有的，那罗荣统怎样不孝，只怕不见得。若要知道底细，只有一个 人知道。” 我忙问是谁。鼎臣道：“ 大观楼酒馆里的一个厨子，是他家用的多 年老仆，今年不知为着甚么，辞了出来，便投到大观楼去。他是一定知道的。”
我道：“ 那厨子姓甚么？叫甚么呢？” 鼎臣道：“ 这可不知道了。不过前回有 人请我吃馆子，说是罗家出来了一个厨子，投到大观楼去，做得好鱼翅。这 厨子是在罗家二十多年，专做鱼翅的，合扬州城里的盐商请客，只有他家的 鱼翅最出色。后来无论谁家请客，多有借他这厨子的。我不过听了这句话罢 了，哪里去问他姓名呢。” 我道：“ 这就难了。不比馆子里当跑堂的，还可以 去上馆子，假以辞色，问他底细。这厨子是虽上他馆子，也看不见的，怎样 打听呢。” 鼎臣道：“ 你苦苦的打听他做甚么呢？” 我道：“ 也不是一定要苦 苦打听他，不过为的人家多说扬州城里有个不孝子，顺便问一声罢了。” 当 下又扯些别话，谈了几句，便辞了鼎臣回去，和述农商量，有甚法子可以访 察得出的。述农道：“ 有了这厨子，便容易了。多倃继翁请客，叫他传了那 厨子来当一次差，我们在旁边假以辞色，逐细盘问他，怕问不出来！” 我道：
“ 这却不好。我们这里是衙门，他那里敢乱说，不怕招是非么。” 述农道：“ 除 此之外，可没有法子了。” 我道：“ 因为那厨子，我又想起一件事来：他罗家 用的仆人，一定不少，总有辞了出来的，只要打听着一个，便好商量。” 述 农道：“ 这又从何打听起来呢？” 我道：“ 这个只好慢慢来的了。” 当时便把 这件事暂行搁下。
不多几天，继之回来了，又到本府去禀知，即日备了文书，申报上去，
即日作为到任日子。一班书吏衙役，都来叩贺；同城文武官和乡绅等，重新 又来道喜。继之一一回拜谢步，忙了几天，方才停当。我便打算回南京去走 一遭。继之便和我商量道：“ 日子过的实在是快，不久又要过年了。你今番 回去，等过了年，便到上江一带去查看。我陆续都调了些自己本族人在各号
里，你去查察情形，可以叫他们管事的，就派了他们管事，左右比外人靠得 住些；回头便到下江一带去，也是如此。都办好了，大约二月底三月初，可 以到这里，我到了那时，预备和你接风。” 我笑道：“ 一路说来，都是正事，
忽然说这么一句收梢，倒象唱戏的好好一出正戏，却借着科诨下场，格外见 精神呢。” 说的继之也笑了。
我因为日内要走，恐怕彼此有甚话说，便在签押房和继之盘桓，谈谈 说说。我问起新任方伯如何，继之摇头道：“ 方伯倒没有甚么，所用的人，
未免太难了，到任不到两个月，便闹了一场大笑话。” 我道：“ 是甚么事呢？”
继之道：“ 总不过为补缺的事。大约做藩台的，照例总有一个手折，开列着 各州县姓名；那捐班人员，另有一个轮补的规矩。这件事连我也闹不清楚。
大抵每出了一个缺，看应该是哪一个轮到，这个轮到的人，才具如何，品行 如何，藩台都有个成见的。或者虽然轮到，做藩台的也可以把他捺住；那捺 住之故，不是因这个人才具不对，品行不好，便是调剂私人，应酬大帽子了。
他拟补的人，便开在手折上面；所开又不止一个人，总开到两三个，第一个 总是应该补的，第二三个是预备督抚拣换的。然而历来督抚拣换的甚少。藩 台写了这本手折，预备给督抚看的，本来办得十分机密。
这一回那藩台开了手折，不知怎样，被他帐房里一位师爷偷看见了，
便出来撞木钟。听说是盐城的缺，藩台拟定一个人，被他看见了，便对那个 人说：‘ 此刻盐城出了缺，你只消给我三千银子，我包你补了。’ 那个人信了 他，兑给他三千银子。谁知那藩台不知怎样，忽然把那个人的名字换了，及 至挂出牌来，竟不是他。那个人便来和他说话。他暗想这个木钟撞哑了，然 而句容的缺也要出快了，这个人总是要轮到的，不如且把些说话搪塞过去再 说。便说道：‘ 这回本来是你的，因为制台交代，不得不换一个人；几天句 容出缺，一定是你的了。’ 句容与盐城都是好缺，所以那个人也答应了。到 过了几天，挂出句容的牌来，又不是的。那个人又不答应了。他又把些话搪 塞过去。再过了几天，忽然挂出一张牌来，把那个人补了安东。这可不得了 了，那个人跑到官厅上去，大闹起来，说安东这个缺，每年要贴三千的，我 为甚反拿三千银子去买！他闹得个不得了，藩台知道了，只得叫那帐房师爷 还了他三千银子，并辞了他的馆地，方才了事。” 我道：“ 凡赃私的银，是与 受同科的，他怎敢闹出来？” 继之道：“ 所以这才是笑话啊。” 我道：“ 这个 人也可谓胆大极了。倘使藩台是有脾气的，一面撵了帐房，一面详参了他，
便出来撞木钟。听说是盐城的缺，藩台拟定一个人，被他看见了，便对那个 人说：‘ 此刻盐城出了缺，你只消给我三千银子，我包你补了。’ 那个人信了 他，兑给他三千银子。谁知那藩台不知怎样，忽然把那个人的名字换了，及 至挂出牌来，竟不是他。那个人便来和他说话。他暗想这个木钟撞哑了，然 而句容的缺也要出快了，这个人总是要轮到的，不如且把些说话搪塞过去再 说。便说道：‘ 这回本来是你的，因为制台交代，不得不换一个人；几天句 容出缺，一定是你的了。’ 句容与盐城都是好缺，所以那个人也答应了。到 过了几天，挂出句容的牌来，又不是的。那个人又不答应了。他又把些话搪 塞过去。再过了几天，忽然挂出一张牌来，把那个人补了安东。这可不得了 了，那个人跑到官厅上去，大闹起来，说安东这个缺，每年要贴三千的，我 为甚反拿三千银子去买！他闹得个不得了，藩台知道了，只得叫那帐房师爷 还了他三千银子，并辞了他的馆地，方才了事。” 我道：“ 凡赃私的银，是与 受同科的，他怎敢闹出来？” 继之道：“ 所以这才是笑话啊。” 我道：“ 这个 人也可谓胆大极了。倘使藩台是有脾气的，一面撵了帐房，一面详参了他，